1. 世界首富伍秉鉴

在介绍本文的主人公之前，我们首先来介绍一位对于当今人们丝毫也不陌生的名字：福布斯和著名的福布斯富豪榜，相信稍微有点财经常识的人都会知道，福布斯富豪榜乃是当今最为权威的财富榜。但是，你知道福布斯其人吗？你知道他和中国的渊源吗？你知道他曾经是一位中国巨富的干儿子吗？这话还要从福布斯来中国说起……

1829年，16岁的美国人约翰·穆瑞·福布斯来到中国，此时他还是一个不名一文的学徒。在中国，福布斯所从事的职业是贩卖茶叶。期间，天缘巧合，他认下了一个干爹——伍秉鉴。而就是因为有了这个干爹的缘故，在他回美国的时候口袋里竟多出了50万墨西哥银元的资金，就是这笔钱得以让他在美国开始了一门新生意——修铁路，而后福布斯一发而不可收拾，成为了横跨北美大陆的最大铁路承建商。当然，这都是后来的事了。现在我们开始介绍本文的主要人物了！

伍秉鉴（1769年—1843年），字成之，号平湖，别名忠诚、敦元、庆昌，祖上世代居住在福建。康熙初年，他的祖上在福建武夷以种茶为生，并开始走上经商道路，后来举家迁往广州居住。到了伍秉鉴的父亲伍国莹一代时，在店内当账房先生，开始参与对外贸易。在当时，商户的账房不仅仅只做会计工作，而且也参与资产的管理，并且作为商行的成员还可以进行投资贸易。因此，伍国莹在这里也积累了大量的财富与丰富的经商经验，并且在此期间就已经与英国东印度公司有了商业往来。

1783年，伍国莹自立门户，成立了怡和行，并为自己起了一个商名叫“浩官”。这个名字也一直为其子孙所沿用。以“官”作为名字的一部分，在十三行时期的广州本是一种尊敬的称谓，代表的是这个人的社会地位。但是，初来乍到的洋人却误认为这就是真实的名字，结果约定俗成，以后行商都被称为某某官。在伍国莹的经营下，怡和行名声鹊起，并且在国际商界也确立了一定的地位。

1801年，32岁的伍秉鉴接手了怡和行的业务，伍秉鉴成为了广州行商的领头人——总商，伍家的事业也开始快速崛起。

伍秉鉴不但在国内拥有地产、房产、茶园、店铺等，而且他还大胆地在大洋彼岸的美国进行铁路投资、证券交易并涉足保险业务等领域，同时他还是英国东印度公司最大的债权人，东印度公司有时资金周转不灵，就向伍家借贷。

正因为如此，伍秉鉴在当时西方商界享有极高的知名度，成为了洋人眼中的世界首富，曾被一些西方学者称之为“天下第一大富翁”。

1840年6月，鸦片战争爆发。尽管伍秉鉴曾向朝廷捐巨款换得了三品顶戴，但这丝毫不能拯救他的事业，他还是不得不一次次向清政府献出巨额财富以求得短暂的安宁。但是，由于他与英国鸦片商人有着千丝万缕的联系，终于遭到了林则徐的多次训斥和惩戒。

1843年，伍秉鉴在动乱中病逝于广州，享年74岁。

伍秉鉴死后，曾经富甲天下的广州十三行开始逐渐没落。许多行商在清政府的榨取下纷纷破产。更致命的是，随着“五口通商”的实行，广东丧失了在外贸方面的优势，广州十三行所享有的特权也随之结束。第二次鸦片战争爆发后，又一场突如其来的大火降临到了十三行街，终于使这些具有100年历史的商馆彻底化为了灰烬。

伍家所积累的财富是令人吃惊的。据1834年伍家自己的估计，他们的财产已有2600万银元，按照国际银价换算这个数目相当于今天的50亿元人民币。而且，伍家建在珠江岸边的豪宅，据说可与《红楼梦》中的大观园媲美。

但是，作为封建王朝没落时期的一名富商，伍秉鉴所积累的财富注定不会长久。