3. 跨国大集团“怡和行”的掌门人

1801年，伍国莹去世，伍秉鉴继承了伍家怡和洋行的业务。

伍秉鉴发扬光大了怡和行的事业，他在做强做大本土生意的同时，放眼世界加强同欧美各国重要客户的联系。在经营他庞大的商业帝国的时候，他依靠超前的经营理念在对外贸易中迅速地发财致富。当时，伍秉鉴所从事对外贸易的最大宗产品是茶叶，面对欧洲人对茶叶质量要求高的特点，伍秉鉴在进货时严控茶叶的质量关，因此他所供应的茶叶被英国公司鉴定为最好的茶叶，每次售价都很高，因此他的茶叶成了质量信得过的产品。在国际市场上，凡是装箱后盖有伍家戳记的茶叶，都能卖出很高的价钱。

在伍秉鉴的带领下，怡和行取得了巨大的成功，伍家的资财也逐步上升，成为广州诸行商中首屈一指的巨富。1813年，怡和行荣膺总商之魁，伍秉鉴由此登上首席商行的位置，成为广州十三行的总商，成为一名新的领头人。

在此之后的十几个年头里，伍秉鉴雄踞总商宝座，岿然不动。直到1826年，他将怡和行行务处交其第四子伍元华掌管，他才退居幕后，但怡和行和公行的实权仍由他掌握。

伍秉鉴父子二人，都是工于心计、多财善贾的大行商，他们一方面与外商保持着密切的关系，另一方面又通过贿赂、捐输和报效，同清政府和广东各方面的官吏进行着紧密的结合，怡和行的财富也迅速地直线上升。

清朝实行捐纳制度，实质上就是用钱买官做。处于财富之巅的伍秉鉴也未能免俗，他花了大价钱买了一个三品顶戴的官衔。从此，成为了亦官亦商、上通朝廷、下连市廛的名副其实的官商。同时，伍家父子又凭借十三行总商的身份，积极参与政治经济事务，他们和外国的外交代表、军政官员等都有着千丝万缕的联系。英国驻华第一任商务监督——律劳卑起，英国的东印度公司、散商和美商都与伍家都有着直接的通商关系。而且，英国马地臣行的中文行名就是采用了伍家怡和行的老字号的号名，称作了“怡和洋行”。

在伍秉鉴的经营下伍氏家族的资产达到了历史的顶峰，成为洋人眼中的世界首富。1834年，伍秉鉴麾下拥有资财2600万两白银，而他的“怡和行”也成为当时的跨国大集团。此时，伍秉鉴的四儿子伍元化将怡和行行商和公行总商的职务交给了五弟伍崇曜，因而伍崇曜也成了公行制度取消前的最后一位总商。伍秉鉴凭借其慷慨大度，在西方商界享有很高的声誉，堪称为当时“世界最大商业资财的所有者，天下第一号富翁”。