奠定美国建国基础的殖民公司:弗吉尼亚公司

“谁控制了海洋,谁就控制了贸易;谁控制了世界贸易,谁就控制了世界的财富,最终也就控制了世界本身。”  这句名言的提出者叫沃尔特·雷利(Walter Raleigh),英国天才政治家、军人和探险家。英国人正是通过努力践行这句话,最终实现了其海上霸权的梦想。

沃尔特·雷利在经历了艰苦的航行后,发现了现今美国弗吉尼亚州的罗阿诺克岛。他在这里留下了117名英国人,建立了第一个北美殖民地。为了取悦探险的赞助者——“把贞操献给国家”的英国女王伊丽莎白一世,沃尔特·雷利把这块殖民地命名为“弗吉尼亚”(英语:Virginia,字面意思为“处女地”)。

1590年,留在弗吉尼亚殖民地的117名英国人神秘失踪了,仿佛人间蒸发了一样。英国政府派搜索队去当地寻找,结果一个人也没能找到。弗吉尼亚殖民地的失败,让沃尔特·雷利摊上了牢狱之灾。他在1603年被下狱。英国政府从此对发展北美殖民事业充满警惕。

1606年,詹姆斯一世在授予东印度公司许可权之后,还特许两家专门开发北美殖民地的公司——伦敦公司和普利茅斯公司成立。詹姆斯一世将北美一分为二,规定大西洋沿岸南段的大部分地区归伦敦公司开发,大西洋沿岸北段的大部分地区归普利茅斯公司开发。特许状规定,在美洲发现的殖民地或其他领地属英王所有,但公司对本殖民地的一切事务拥有全部治理权。也就是说,这两家公司不仅有贸易特权,还有政治实权。

先说伦敦公司,伦敦公司全称为“伦敦城弗吉尼亚第一殖民地冒险家与殖民者公司”,也叫“弗吉尼亚公司”,其股东都是伦敦人,以理查德·哈克吕特(Richard Hakluyt)、托马斯·史密斯(Thomas Smith)为首。

1606年12月,弗吉尼亚公司在拿到詹姆斯一世的特许权之后,立即组织了144名移民,在探险家巴塞洛缪·戈斯诺德(Bartholomew Gosnold)和约翰·史密斯(John Smith)的带领下,从英国出发,开始了长达5个月的漫长航行,于1607年5月6日在切萨皮克湾(美国面积最大的海湾)登陆。为了躲避西班牙海盗,他们选择了一条向西北方向的河流航行,想要找到通往亚洲的路,这条河流后来被命名为“詹姆斯河”。在厌倦航行后,他们选择在距离沿岸64千米的内陆地区驻扎下来,把这个地方取名为“詹姆斯镇”,也就是后来的詹姆斯敦。

弗吉尼亚公司的移民在詹姆斯镇建造城堡、房屋、仓库和教堂,开始在这里定居,詹姆斯敦于是成为英国在北美的第一块永久殖民地。

弗吉尼亚公司的使命是来北美淘金的,结果发现这里等待他们的只有疾病、饥饿、纷争和死亡。为了生存下去,他们只好和印第安人开展贸易,换取耕种经验。约翰·史密斯深入印第安人的领地进行食品贸易,并解决了大家的生存问题。1608年9月,约翰·史密斯正式成为詹姆斯敦殖民地的领导者。他上任后规定不劳动者不得使用公共储物仓,不劳动者不得食。移民们的激情一下被调动起来。但在看似合理的管理措施背后,其实隐藏着巨大的阴谋——掠夺和屠杀印第安人。这一做法激化了双方矛盾,在1609年的一次镇压印第安人的武装冲突中,约翰·史密斯身负重伤,被迫返回英格兰。失去了约翰·史密斯这个核心人物,弗吉尼亚公司的管理陷入了混乱。

詹姆斯敦殖民地在举步维艰中坚持了7年,直到最后找到了出路:种植烟草。烟草在西印度群岛早就有种植,吸烟当时在欧洲已经成为时尚。1612年,弗吉尼亚公司从西班牙人那里选出了口感更佳的优质种子,建立许多烟草种植园。到了1616年,烟草已成为当地主要的出口产品。

1618年,英国议会议员埃德温·桑兹爵士(Sir Edwin Sandys)成为弗吉尼亚公司的首脑,他为弗吉尼亚公司起草了第一份宪章,即著名的《弗吉尼亚大宪章》,并实行了一项影响重大的改革措施——“人头权”授予(Headright Land Grants)制度:只要在弗吉尼亚公司购得一份股份并且前往弗吉尼亚,每个人就可以得到0.2平方千米的土地;如果购买者为服役期满的仆役,还能再多得0.2平方千米。这一制度在急需人口的时候发挥了强大的刺激作用,后来纽约、新泽西、卡罗来纳及马里兰、宾夕法尼亚和佐治亚的部分地区都得以参照执行。

1619年,公司放宽了对殖民地的军事化管制,并承诺移民将享有包括参与议会在内的“英国人的权利”。1619年7月30日,在詹姆斯敦教堂内,第一届弗吉尼亚大议会召开,与会者包括总督、6名参事会成员以及22名居民代表。会议持续了5天,最终商谈的结果是:输入更多的女人。弗吉尼亚第一批移民没有带家眷,一直没有妇人到殖民地来过。于是1619年,一艘载有90多名年轻女人的小船抵达了弗吉尼亚。就在同一年,第一批非洲奴隶也到达了詹姆斯敦。这20名黑奴是由一艘荷兰船运到弗吉尼亚,卖给公司的。

凭借烟草生意,弗吉尼亚公司渐渐在美洲站稳脚跟。他们开始对印第安人进行新一轮屠杀,名声越来越糟;同时,公司内部的腐败也越来越多,住在伦敦城的弗吉尼亚公司高层,想要遥控北美的管理团队,实在是太难了,盗用公司财务、垄断契约工人等事情频发,少数人在烟草贸易中暴富,多数人在殖民地断送了性命,于是,英国国王派人进行调查,并在1624年解散了伦敦公司;公司建立的弗吉尼亚殖民地也改为皇家殖民地,由皇室派人管理。

相比于东印度公司,弗吉尼亚公司的名气并不大,但是弗吉尼亚公司的殖民活动,某种程度上奠定了美国建国的基础。弗吉尼亚公司的议会制度,也成为美国的政治传统。

再来说说普利茅斯公司。公司股东为英国西部普利茅斯、布里斯托尔和埃克塞特等地人士。

眼看弗吉尼亚公司在北美登陆成功,普利茅斯公司也于1607年年中派遣两艘船,载着120人前往美洲地区。后来,他们在缅因州上岸,建立了波帕姆殖民地,开始发展这些地区以及加拿大魁北克。但由于内部派系斗争严重,殖民地管理混乱,普利茅斯公司的人员相继于1608年、1609年撤离。普利茅斯的殖民活动,就此失败。

后来,英国本土的清教徒,因为思想行为完全不为英王詹姆斯一世所喜,被迫害和驱赶,他们迫切需要给自己找一个地方。1620年7月,35名清教徒和67名非清教徒人员乘坐著名的“五月花号”(May Flower)轮船,前往弗吉尼亚殖民地,因为弗吉尼亚公司允许他们居住在那里。结果,一场暴风雨意外地把他们带到了科德角(今马萨诸塞州普罗文斯敦)。这里不允许清教徒居住,清教徒只好继续漂流,寻找弗吉尼亚公司。

1620年12月,清教徒在普利茅斯登陆。因为那里有淡水,有可耕种粮食的土地,还有易于防守的高地,在这里建设定居点再好不过了。

在正式登陆之前,这些清教徒在船上开了一个紧急会议,一致决定组建一个自治政府,并缔结“五月花盟约”,不再需要皇家的特许。“五月花盟约”的内容包括两个要点:组织公民团体,拟定公正的法律、法令、规章和条例。当时船上有41名成年男子签了字。

1620年12月25日,清教徒们在普利茅斯开始建造小木屋。在饥饿、寒冷、疾病的共同侵袭下,死亡接二连三地发生,4个月内,“五月花号”上的殖民者有一半人死去。不过,他们的坚持却给当地的印第安人传达了一个信息:这些人要长住下来不走了。印第安人想过用暴力驱逐他们,可又惧怕他们的枪炮,最终,在清教徒们崩溃之前,当地人做出了与他们合作的决定。1621年3月21日,一个名叫萨默塞特的人独自来到殖民者营地,用英语对他们说:“欢迎你们,英国人!”这成为镌刻在北美殖民史上的一句名言。

印第安人救下清教徒后,双方签订了互不侵犯、互相帮助的协议,从此清教徒在北美扎根。也就是说,清教徒意外帮助普利茅斯公司完成了大西洋沿岸北段的殖民任务,而这仅仅是一个开始。

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