3.意大利偷师学艺
长江塑胶厂渡过了濒临倒闭的危机后，更加生机焕发。工厂通宵达旦地生产，营业额呈几何级数递增。李嘉诚始终牢记失败的教训，坚持质量第一、信誉至上的原则，逐渐使长江塑胶厂在业界有口皆碑，银行不断放宽对他的贷款限额；原料商许可他赊购原料；客户乐意接受他的产品，陆续派送大笔订单给他。
在一片大好形势下，李嘉诚的头脑仍异常冷静，他知道上一次的危机就是在得意忘形时发生的。他变得谨慎起来，把自己走过的每一步都想清楚，把将要走的每一步也要看清楚，开始认真审慎地思考长江塑胶厂的现状及未来。
20世纪50年代中期，香港工业化的趋势方兴未艾，其工业制品源源不断地打入国际市场，并在国际市场上产生了一定的影响。随着香港经济的日益繁荣，香港市区边沿及新界的新工业区，各种小工厂如雨后春笋般冒了出来，呈现一派繁华的景象。
香港的塑胶及玩具厂有300多家，长江塑胶厂出产的塑料玩具和其他厂家相比，无论是类型还是质量都大同小异，只是在款式上有细微的变化而已。
除了同业和客户之外，谁还会关注一个小小的长江塑胶厂的存在呢？李嘉诚感到忧虑不安。
不可否认，香港的塑胶制品在国际市场上卖得很“火”，但仔细探究，不难发现香港产品的优势仅在于廉价，这实在是件可悲的事情。因为20世纪50年代，港英政府对来港务工经商人员一概接纳，将他们作为后备劳力资源进行储备。所以，香港劳动力充足、工资低廉，故而产品廉价。但产品的技术含量不高，附加值太低。
长江塑胶厂创办以来，主要生产塑胶玩具和日用品。这两大类产品并不是一成不变的，也先后变化了几十款，但大部分是根据代理经销商的订单要求设计改型的。
厂家为商家所左右，使厂家无法真正面对市场，难以把握市场风向。李嘉诚也想过站在消费者的立场，推出新产品左右商家，但他太忙了，风险又大，只得将这一构想暂且放在一边。
掐指算来，李嘉诚从事塑胶业已近7个年头，仍然是行业中的一个平庸之辈而已。他的天性从来就不甘于平庸，因此对现状越来越不满。他渴望有一天能有个突破，使长江塑胶厂从众多同行中脱颖而出，崭露头角。而要寻求突破，就要放眼全球，关注国际塑胶市场的新动向，把握新的发展趋势。在这方面，李嘉诚扎实的英语功底发挥了巨大的作用。
李嘉诚不像别的企业主那样，有一点小钱便声色犬马，沉迷于安逸的生活之中。他少年时所受的传统教育，使他行为严谨，时刻牢记自己的目标，不愿意对自己有丝毫放纵。无论工作多忙、身体多累，他都保持着强烈的求知欲，不忘关注市场形势的细微变化。
他每天都要工作10个小时，工作完毕后仍然坚持自修功课。临睡前，他靠在床头，一边舒展疲惫的身体，一边翻阅杂志。他购买和订阅了大量经济类杂志，并从中获取了许多有用的知识和信息。
一天深夜，李嘉诚翻阅英文版《塑胶》杂志，看到了一则消息：意大利一家公司已开发出利用塑胶原料制成的塑胶花，即将成批生产，推向欧美市场。
这条消息牢牢地牵住了李嘉诚的心。一直苦苦寻觅突破口的他，顿时有一种“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”的豁然开朗之感，胸中一股希望之光油然而生。他再也睡不着了，兴奋地在房间里来回走动。
李嘉诚知道，欧美人生活节奏逐渐加快，许多家庭主妇正逐渐成为职业妇女，家务劳动社会化的呼声越来越高。他进一步推想，欧美的家庭都喜爱在室内、户外装饰各类花卉，以增添家庭情趣，但是，生活节奏的加快，使人们无暇种植各种娇贵而美丽的植物花。在一个“时间就是金钱”的时代，人们不愿意将宝贵的时间花在浇水、施肥、修剪、除草上，加之植物花卉花期有限，每季都要更换花卉品种，实在麻烦得很。如果用塑胶花代替植物花卉，既装饰了室内环境，又不需要花费时间去照管它们，岂不是一举两得！
塑胶花与植物花相比，除了可以节省养植时间，还可以从花形、花色上产生多种变化，正好迎合了现代人多姿多彩的生活需求。用塑胶花代替植物花，肯定大有前途。李嘉诚判断，塑胶花的面市，必定会引起塑胶市场的一场革命。
李嘉诚不但想到了机会，更想到了可能存在的挑战。他想，欧美人天性崇尚自然，塑胶花革命虽会兴起，但势必不会持久。因此，必须抢先占领塑胶花市场，否则就会丧失稍纵即逝的先机。
第二天一大早，李嘉诚跑遍港岛各地，仔细研究了一番香港市场，他注意到港九各大商店几乎都没有塑胶花，而随着生活水平的提高，港人越来越注重家庭环境的美化。这是一个潜在的大市场，“钱”途无量。
李嘉诚激动不已，他再也等不及了，决定马上采取行动。
1957年春天，李嘉诚怀着强烈的希冀和求知欲，登上飞往意大利的班机去考察。意大利美丽的风景已不能引发他游览的兴趣，他在一间小旅社安身后，就迫不及待地去寻访那家在世界上开风气之先的塑胶公司。经过两天的奔波，李嘉诚风尘仆仆来到该公司门口，但却戛然却步，他素知厂家对新产品技术的保守与戒备。
也许应该名正言顺地购买技术专利，但是，长江塑胶厂小本经营，哪里付得起昂贵的专利费；而且厂家绝不会轻易出卖专利，新技术是一个企业的生命力，它往往要在充分占领市场，赚得盆满钵满，准备淘汰这项技术时方肯出手。这样一来，长江塑胶厂只能跟在别人后面亦步亦趋，谈何突破？尽管聪明的香港人善于模仿，但对急于打冷门、填空白的李嘉诚来说，等塑胶花在香港大量面市后再模仿，不是他的行事风格。
李嘉诚心急如焚，自己放下厂里的事务远道而来，却不能达到目的。如果两手空空地回去，怎么向全厂职工交代？自己又怎能甘心？难道真的要拿着买回来的这些塑胶花样品回去当摆设吗？
世上无难事，只怕有心人。这天，李嘉诚正一筹莫展地在旅馆里翻着报纸，突然发现这家公司的下属工厂招聘工人的广告。他灵机一动，决定前去应聘。
事不宜迟，他按照报纸上的地址，马上去报了名，凭着他已有的技术，应聘普通工人自然不在话下。但他是外国人，只有旅游签证，按规定，持有旅游签证的人是不能够打工的。于是老板将他派往车间做打杂的工人。而且给他的工薪不及同类工人的一半，他知道这位“亚裔劳工”是非法打工，即使受到不公平对待，也绝不敢控告自己，算是自己白白捡了一个便宜。当时欧美发达国家的企业主，常常采用这种压低工薪的做法来盘剥其他国家的非法移民。
这位老板哪里知道，李嘉诚根本不计较工薪高低，能让他进厂就已经谢天谢地了。正是这位老板的贪心，使李嘉诚的“计谋”得以实施。
在异国工厂里，李嘉诚干的是最苦最累的活，负责清除废品废料。但这个工作对李嘉诚来说，实在是再好不过了，因为他能够整天推着小车在厂区的各个工段里走来走去，他双眼不停地四处搜寻，整个工厂的生产流程都逃不过他的法眼。
由于李嘉诚干活特别卖力，待人也很诚恳，工头常夸他是“好样的”。但工头怎么也没想到，眼前这个朴实肯干的“下等劳工”竟是一个“国际间谍”，正在偷偷收集他所需要的技术情报呢。
每天一下班，李嘉诚就急忙赶回旅店，把这一天所观察到的一切，一字不落地记下来。没过几天，这些资料就积累了厚厚的一大本。生产流程熟悉了，但是，属于保密的技术环节仍一无所获。
李嘉诚又心生一计，假日里，他邀请数位新结识的朋友到城里的中国餐馆吃饭，这些朋友都是某一工序的技术工人。李嘉诚用英语向他们请教有关技术，佯称自己打算到其他工厂去应聘技术工人。
就这样，通过眼观耳听，李嘉诚大致悟出了塑胶花制作配色的技术要领，从意大利满载而归，准备将自己“学艺”得来的技术迅速运用到生产中去。
回到香港后，李嘉诚不动声色地把几个部门的负责人和技术骨干召集到办公室，把带回来的塑胶花样品一一展示给大家看，随后满怀信心地向大家宣布，长江塑胶厂今后将以塑胶花为主攻方向，一定要使其成为本厂的拳头产品，使长江塑胶厂更上一层楼。
众人看了这些千姿百态、鲜艳亮丽、形象逼真的塑胶花，无不拍案叫绝。但是，李嘉诚并没有因为塑胶花是一个新兴产品，并且被普遍看好而按原来的样子进行生产。因为那样做的话，产品还是没有自己的特色。
塑胶花说白了就是植物花的复制品，不同国家、不同地区，甚至每个家庭、每个人喜爱的花卉品种都不尽相同。李嘉诚发现自己带回来的样品，无论从品种还是花色来看，都太意大利化了，根本不符合香港人的喜好。
因此，李嘉诚要求设计者顺应香港和国际消费者的品位和喜好，设计出一套全新的款式来，不必拘泥于植物花卉的原有形状和样式。
设计师们经过精心研制，终于做出了不同颜色和款式的“蜡样”。李嘉诚看后觉得很满意，但他不确信是否符合香港大众的喜好，于是带着蜡花走访了不同消费层次的家庭，最后才决定以其中一批蜡样花作为主打产品。此时，技术人员经过反复试验，已把配方调色确定到最佳水准。经过连续一个多月的昼夜奋战，他们终于研制出了第一批样品。
新产品出来了，可以推向市场了。不过，如何确定价格呢？
李嘉诚洞察先机、快人一步研制出塑胶花，填补了香港市场的空白，按理说，物以稀为贵，卖高价应在情理之中。但李嘉诚并不这样认为。他想，价格高昂，必然少人问津，加上塑胶花工艺并不复杂，等到长江塑胶厂的塑胶花一推向市场，其他塑胶厂势必会在短时间内跟着模仿上市。
经过成本预算，李嘉诚认为，大批量生产的塑胶花成本并不高，只有把价格定在大众消费者可接受的水平上，才会迅速掀起消费热潮。卖得快，必产得多，以销促产比“居奇为贵”更符合商界的游戏规则，而且能尽快占领香港的塑胶花市场，一举确定长江塑胶厂的领先地位。这样一来，当跟风者蜂拥而上时，长江塑胶厂的塑胶花早已深入消费者心中，市场地位将难以动摇。
就在长江塑胶厂生产的塑胶花即将大规模上市的前两天，意大利塑胶花已进入香港市场，由连卡佛百货集团公司经销。连卡佛是老牌英资洋行，走的是高档路线。意产塑胶花价格不菲，只有少数洋人和华人富有家庭才买得起。李嘉诚深知，长江塑胶厂的塑胶花质量目前还无法与意产塑胶花相比，如果同走高档路线，自然不是意大利厂商的对手。因此，他更加坚定了自己的定价思路。
价格确定了，接着，李嘉诚携带自产的塑胶花样品，像最初做推销员那样，一一走访经销商。经销商们被眼前这些小巧玲珑、惟妙惟肖的塑胶花弄得目瞪口呆、眼花缭乱。有些经销商是长江塑胶厂的老客户，正因为太了解长江塑胶厂，才更加不敢相信自己的眼睛，就凭长江塑胶厂那破旧不堪的厂房、老掉牙的设备，能生产出这么美丽的塑胶花？简直令人难以置信。
“这是你们生产出来的吗？”一位客户狐疑地问道，“论质量，可以说与意大利产的不分上下。”“你们大概怀疑是我从意大利弄来的吧？”李嘉诚早已看出了客户的狐疑，心平气和地笑道，“你们可以将两者比较一下，看看是港产的，还是意产的。”
大家围着塑胶花仔细察看，这才发现李嘉诚带来的塑胶花，的确与印象中的意大利产品有所不同。在样品中，有不少是中国人喜爱的特色花卉品种。
李嘉诚说：“欢迎各位去长江塑胶厂看看，长江塑胶厂虽然还是老厂房，但生产塑胶花的设备却是新的，研制塑胶花的都是新人。当然，现在的事业更是新的。”
眼看报价时机已经成熟，李嘉诚报出了塑料花的价格，又一次使这些客户吃了一惊。他们没想到，这么好的东西竟然这么便宜，确实太意外了。
物美价廉，自然不愁不畅销。大部分经销商非常爽快地按李嘉诚的报价签订了供销合约，有的经销商为了买断权益，甚至主动提出预付50%的订金。
铺货时，由于每家经销商的销售网络都不尽相同，李嘉诚尽可能避免重叠。他根据消费者层次和区域的不同，分别提供不同的花色品种，以保证市场销售的均衡。这样，短短数周，香港大街小巷的花卉店都摆满了长江塑胶厂出品的塑胶花。寻常百姓家、大小公司的写字楼，甚至汽车驾驶室，都能看到塑胶花的倩影。
李嘉诚以新技术、新产品率先推出的塑胶花，掀起了香港装饰品消费的新潮流，也使长江塑胶厂由一间默默无闻的小厂渐渐蜚声香港塑胶业界。