在战争夹缝中成长

刘国钧，1887年4月2日出生于江苏省靖江县生词堂镇的一个塾师家庭，父亲因科举未中，引致精神失常，全家生活只得靠母亲替人家帮佣度日。刘国钧幼时便去拾柴、贩卖水果，13岁时，去靖江县城一家糟坊当学徒。不到一年，刘国钧不堪重负，只得离开靖江，随同一位邻居背井离乡来到常州埠头镇谋生。后又在奔牛镇的两家杂货店当学徒。

奔牛镇的三年学徒生活，是刘国钧一生的转折点。早年不幸的经历在他的心中留下了深刻的印痕，他一直默默地寻找着摆脱贫困、发家致富的机会。奔牛镇地处大运河畔，又有沪宁铁路线经过，交通便利，商业繁盛。刘国钧在杂货店当伙计时，常常去附近的集镇批发货品，出入各家货栈商铺，对市场行情渐渐地由生疏变熟悉。他感到长年寻找的机会来了：经商。无商不富，七十二行中经商是一条相对快捷的致富之路。

要经商，首先要有足够的资本，这对两手空空的刘国钧来说，是一件非常棘手的事，然而他早有准备。他利用自己经常外出批货的机会，尽量多拉生意，以利多获佣金，为自己日后的经商打下基础。他还让母亲和妻子编织辫须（清朝时男子用以扎辫子用的一种绸带）送到店里代销。这样日积月累，渐渐有了积蓄。后来，他又设法搭上了一个互助会，筹集了600元资本，并与另一毕姓人家集资1200元，对外号称2000元。就这样，终于开办了和丰京货店，附设土染印坊染布匹。两年后，合伙人因不务正业，整天赌博抽鸦片，以致负债累累，只得把另一半股份拱手让给了刘国钧。

生性聪颖的刘国钧一向善于应酬，巧于经营，加上他一贯讲义气又勤奋踏实，因而生意一直不错。只是毕竟本小利薄，难有大的作为。1911年10月10日辛亥革命在武昌爆发，上海、苏州、无锡、常州、镇江等沿江各地相继起义光复。清政府的江南提督张勋固守南京负隅顽抗，并恣意捕杀革命党人，一时间战火纷飞，奔牛镇上商贾店家纷纷关门停业以避战祸。刘国钧的父母也提心吊胆，问刘国钧：“我们关不关门？”刘国钧却处变不惊，他认真地分析了当前的形势，估计清政府在江南的势力已成强弩之末，不可能长期支持下去，战乱很快就会过去。他决定冒一次险，便对父母说：“几年辛劳，微薄基业，一旦毁于炮火，岂不可惜？眼前的形势是谁敢冒险谁就能获得极大的利润。”于是壮着胆子坚持开门营业。

果不出他所料，一时全镇的生意都集中到了“和丰”。时值兵荒马乱，有的农民担忧时局，纷纷将子女婚期提前举行。人们常常会看到这样的情景，农民们担着稻谷逢人便打听：“哪里能买到做嫁妆的衣料？”路人答曰：“只有奔牛镇的和丰京货店还在开业。”“和丰”店布匹立即销售一空。他又成功地说服了常州商人，以分期付款的方式将存货折价售给“和丰”。就这样“和丰”的生意一直红红火火。“和丰”卖出去的是布匹，收进来的是稻子，此时粮贱银贵，时局平定后，却是粮贵银贱（当时一担稻子收进时抵一两半白银，卖出去得三两白银）。刘国钧从中获得巨额差价。到第二年年底结算，“和丰”净赚五千余银元。而其他的店主则望洋兴叹。

时局正如他所料，革命党人很快就光复了南京，长江一带的秩序也迅即安定。第二年，他接盘了另一家京货店。到1915年，在短短的六年时间里，他的资本就从原先的600元一跃而成了2万元，增长了三十多倍。