理性预期假说最初出现在1961年，当时的美国年轻经济学家约翰·穆斯在美国《经济计量学》杂志1961年7月号上发表了一篇题目为《理性预期与价格变动理论》的论文，首次提出了“理性预期”的概念。穆斯从工程学文献中借用了这个概念，并且构造了一个以最优化为目标，经济主体有效率使用信息的经济模型。

在20世纪60年代，这一概念曾被用于货币分析；70年代初，小罗伯特·卢卡斯等人把理性预期假说与货币主义模型结合起来分析，提出凯恩斯主义的宏观经济政策即使在短期内也是无效的。他们逐渐将理性预期的概念应用于稳定经济政策的争论，从而形成理性预期理论。他们试图证明，以传统的新古典主义为基础建立起来的宏观经济模型，比凯恩斯主义的宏观经济模型更能说明通货膨胀与失业之间的关系，凯恩斯主义的宏观经济管理是无效的。

理性预期学派是沿着新古典经济学的分析思路进一步展开理论分析的，是对新古典经济学关于理性行为分析的扩展。在坚持新古典主义的基础上，理性预期学派阐明了预期在经济模型中的关键作用，将预期形成作为经济分析的重点对象。根据理性预期理论，整个经济学的最终基础是信息论，人们通过占有大量的信息来预期和制定决策，并用以指导整个经济活动。由此而论，理性预期学派改变了整个西方经济学的方向和进程。