1976年，弗里德曼在接受诺贝尔经济学奖时发表的演讲中指出：“在过去几十年里，经济学界对于通货膨胀与失业之间的看法经历了两个阶段，现在进入第三阶段。第一阶段认为存在着一种稳定的交替关系（稳定的菲利普斯曲线）。第二阶段引入了通货膨胀预期这个概念，用来决定垂直的长期菲利普斯曲线的位置。第三阶段的出现是由于某种原因通货膨胀与失业之间存在着明显的正比关系这个实际现象。” 弗里德曼这里所说的正比关系，即所谓“滞胀”，他的演讲就是企图对这一关系做出他自己的说明。
弗里德曼认为，第二次世界大战以后，经济学界对通货膨胀和失业之间关系的分析已经经历了两个阶段，从20世纪70年代中后期起正进入第三阶段。
1.第一阶段：接受简单的负斜率的菲利普斯曲线
菲利普斯曲线表明，失业水平与工资变化率之间存在着稳定的反向变化关系，即高失业率伴随着较低的工资水平，低失业率伴随着较高的工资率。这种关系被很多经济学家理解为因果关系，从而为决策者提供了一种稳定的交替选择。然而，与规定的失业水平相一致的通货膨胀率并不是一成不变的。当各国政府到处寻找提高就业水平的途径时，通货膨胀在任何一国都在随机增长，早期与低失业率并存的通货膨胀，后来开始与高失业率同时并存了。货币学派一直怀疑简单菲利普斯曲线的有效性，认为负斜率的菲利普斯曲线的根本错误在于混淆了名义工资率与实际工资率的区别，真正对失业水平产生影响的是实际工资率而不是名义工资率。
2.第二阶段：开始引入通货膨胀预期概念，作为推移短期菲利普斯曲线位置的变量
引入“自然失业率”这个概念，用来决定垂直的长期菲利普斯曲线的位置。“自然失业率”这一概念是弗里德曼在1967年美国经济学协会年会的会长演说中提出来的，它是指在没有货币因素干扰的前提下，由劳动力市场和商品市场的自发供求力量发挥作用，使总供给与总需求水平处于均衡状态时的失业率，它是与实际工资率结构相适应的某种均衡失业水平。在这种失业率下，通货膨胀既无向上的压力，也无向下的压力。弗里德曼认为自然失业率决定于非货币的实际因素，即“劳动力市场和商品市场的现实结构性特征，这些特征包括市场的不完全性、需求和供给的随机变化、收集关于工作空间和可利用劳动力的情报的费用、劳动力流动的费用等等” 。
由于存在“自然失业率”，任何旨在使失业率低于自然失业率的政策措施，只可能在工人要求提高工资时，预期的物价上涨率低于实际发生的物价上涨率，从而货币工资增长率低于物价上涨率的条件下才会生效。在这种条件下，雇主愿意增加产量，于是就业量就会随之增加。这时，失业的减少，必然伴随着物价的上涨。但是，物价上涨又会影响到人们对物价的预期，预期又会重新调整。当工人发现货币工资增长率低于物价上涨率时，就会进一步提出增加货币工资的要求，使货币工资进一步上升，使实际工资恢复到原来的水平。这样一来，雇主也会因工资上升而减少产量，解雇工人，从而使失业率回到一个与较高的物价上涨率和较高的货币工资增长率相对应的自然率水平。在这种情况下，继续扩大货币供应量并不能使失业率降到自然失业率水平以下，而只是引起物价水平同比例的上涨。这意味着由于“事实上不存在长期的货币幻觉”，人们会不断调整自己的预期，只有不断加速通货膨胀，永远使现时通货膨胀率高于预期通货膨胀率，才能使失业率低于自然失业率。因此，“自然失业率”的假设又叫“加速主义”的假设。
根据以上过程，可以看出自然失业率假说包含四层含义：
①在短期内，当局可以通过扩张性的货币政策在自然失业率以下降低失业率，这是因为它所引起的通货膨胀是未被预期到的，一旦通货膨胀被完全预期到，它就会导致工资的讨价还价，那么失业率就会回到自然率水平；
②任何试图将失业率水平永远保持在自然率以下的努力都将导致加速的通货膨胀；
③要降低自然失业率水平，就要求供给方面的政策来提高微观经济结构，以及劳动力市场和产业的良好运作；
④自然失业率是和任何通货膨胀率相一致的，因为通货膨胀在任何时候只能由于货币数量的急剧增加而产生，而不是由产出数量的急剧增加而产生。
3.第三阶段：正斜率的菲利普斯曲线，主要是对“滞胀”的解释
20世纪70年代中期以后，资本主义国家的通货膨胀与失业表现出明显的正相关关系，较高的通货膨胀率常常伴随着较高而不是较低的失业率出现。弗里德曼认为，只要对自然率假说略做阐述就可以解释这一经济现象。他指出，正如自然失业率假说指出的，短期菲利普斯曲线在经济成员按照现实调整预期时将会暂时失效，延续稍长时间的正斜率的菲利普斯曲线也将是一种过渡性现象。随着经济成员按照新的现实不仅调整其预期，而且也调整其制度安排时，这种过渡性现象也将消失。他认为，未被预计到的通货膨胀会暂时使失业率降到自然率水平以下，就如负斜率的菲利普斯曲线所表达的那样；但是一旦该通货膨胀被预料到，失业率就会恢复自然率水平。未被预计到的反通货膨胀措施会与高于自然率的失业水平联系在一起，正如“滞胀”情况下的正斜率的菲利普斯曲线所表达的那样，但是一旦该反通货膨胀措施被预期到，失业率同样也会恢复自然率水平。因此，问题并不是在于高通货膨胀率本身，高通货膨胀率不一定带来特别高或特别低的失业，倒是与通货膨胀率一起出现的“制度与政治的安排”才是造成高失业的主要原因。