库兹涅茨（Kuznets）提出了一个倒U型曲线的分析方式，经济学家在研究环境恶化、环境污染、环境治理等问题时，借用了库兹涅茨曲线的这一分析思路。

当一个国家经济发展水平较低的时候，环境污染的程度较轻，但是随着人均收入的增加，环境污染由低趋高，环境恶化程度随经济的增长而加剧；当经济发展达到一定水平后，也就是说，到达某个临界点或称“拐点”以后，随着人均收入的进一步增加，环境污染又由高趋低，其环境污染的程度逐渐下降，环境质量逐渐得到改善，这种现象被称为环境库兹涅茨曲线。

对于环境库兹涅茨曲线产生的原因，经济学家从不同方面进行了分析，主要以下几个方面：

第一，经济结构的转变。传统农业基本不会对生态环境造成巨大影响，随着工业化和城市化加快，生态系统遭到破坏，产生大量污染，超过环境吸纳能力，使环境恶化。当经济发展到更高的水平，产业结构进一步升级，从高耗能、高污染向服务业和节能环保转变，消耗资源、污染排放减少，环境污染得到改善，这就是结构变化对环境所产生的效应。

第二，对环境服务的需求随着经济发展逐渐提高。舒适的生态环境是一种更高层次的需要。发展初期收入水平低，首要目标是发展经济，解决温饱。只有富裕之后，才想要清新空气，环境服务需求才大幅度增加。良好生态环境会被创造出来，生态环境变得更好。

第三，环境保护意识随着经济发展而逐渐增强。发展初期，环境保持原始状态，污染轻，对生活没有大影响，环保意识不强，措施不严，致使环境状况恶化。随着经济发展对环境破坏加剧，才意识到重要性，环保措施加强，使环境状况得到改善。

第四，治理环境污染的财力随着经济发展而变得雄厚。环境污染是无法通过市场来解决的，必须由政府主导。在发展初期政府收入有限，无法提供大量资金投入环保，结果环境将会恶化。经济发展后期，国家财力雄厚，将大幅度增加环保投资来治理污染，保护环境，使环境状况得到改善。

第五，不发达国家在环境保护方面，处于不利地位而导致环境恶化更为严重。先发国家通过扩张和掠夺，减轻国内资源耗竭和环境污染。发达国家通过产业转移，把污染产业逐渐转移到欠发达国家，以保护国内环境。不发达国家不仅没有丰富资源利用，而且为了发展还不得不承接发达国家转移的污染性产业。