最早提出保护幼稚工业（infant industry）学说的是美国独立后第一任财政部部长汉密尔顿。

当时，美国政治上虽然独立，但在经济上依然落后，国内产业结构以农业为主，工业发展十分落后，仅限于农产品加工和手工产品的制造。北方工业资产阶级要求实行保护关税政策，以独立地发展本国经济；而南方种植园主则主张自由贸易，用小麦、棉花等农林产品去交换英、法等国的工业品。在此背景下，汉密尔顿代表工业资产阶级的愿望和要求，于1791年12月向国会提交了《关于制造业的报告》，明确提出实行保护关税，发展制造业的主张。但是将保护贸易理论系统化的则是德国的弗里德里希·李斯特，他在《政治经济学的国民体系》（1841年）中，建立了一套以生产力理论为基础，以保护关税制度为核心，为后进国家服务的保护贸易理论。

李斯特早年信奉李嘉图的思想，鼓吹自由贸易，但是后来李斯特发现德国的国情与英国不同，如果推行自由贸易，德国的工业将没有发展的机会，德国将永远无法强大，只能成为英国的附庸。由于封建势力的强大和顽固等原因，当19世纪上半期英国完成工业革命，法国近代工业也有长足发展的时候，德国还是个政治上分裂、经济上落后的农业国。德意志诸侯割据，贸易壁垒林立，商品从普鲁士到瑞士要经过10个诸侯国，海关要征收10次税，货币要兑换10次，人员要签证10次，市场不统一，经济就无法发展。因此，德国资产阶级对内要求废除关卡，统一国内市场；对外要求高筑关税壁垒，保护本国工业。李斯特代表德国资产阶级的利益，一方面周游列国，游说各诸侯国撤除关卡，统一国内市场；另一方面在与英国古典学派的论战中系统地提出了保护贸易理论。