重商主义者认为，货币（金银）是财富的唯一形态，一国金银货币拥有量的多寡反映了该国的富裕程度和国力的强弱，因此，一切经济活动的目的就是为了获取金银货币。那么，怎样才能尽可能多地获取金银货币呢？实际上有三条途径：一是开采金矿、银矿，二是暴力掠夺，三是通过商业（对外贸易）去赚。金矿、银矿是自然矿藏，是自然禀赋，不是每个国家都有的。事实上，资本原始积累时期西方金银货币的主要来源是抢劫，特别是对美洲印第安人的掠夺。当然，作为学者不需要研究怎样抢劫，他们能研究的是怎样通过商业（对外贸易）去赚，因此，所谓重商主义实际上就是重对外贸易。很明显，只有保持贸易顺差，才能在国内积累金银货币。又由于在一定时期内全世界金银货币的数量是一定的，一国获取金银货币数量多，另一国必然就少。因此，国家之间的贸易利益是根本对立的，国际贸易是零和博弈，一国所得必为它国所失，从而政府必须干预对外贸易，以保持贸易顺差。

重商主义分为两个发展阶段，大约15世纪至16世纪中叶为早期重商主义阶段，16世纪下半叶至17世纪为晚期重商主义阶段。

早期重商主义代表人物是英国人威廉·斯塔福。他认为金银货币是唯一的财富，任何商品进口都会使货币流出，减少本国货币拥有量，从而减少本国的财富。因此，一国在对外贸易中尽可能多出口少进口，多卖少买，最好只卖不买。只有这样，一国才能迅速增加货币，积累财富，同时，该理论还绝对禁止金银外流。由于早期重商主义把眼光盯在货币收支上，故又称重金主义或货币差额论。

但是，货币是国际间商品流通的手段，各国都限制金银外流，其结果是窒息了贸易，阻碍了金银的流入，而且货币只有在运动中、流通中才能增值，于是早期重商主义发展成晚期重商主义。晚期重商主义代表人物是英国人托马斯·孟，其代表作《英国得自对外贸易的财富》被认为是重商主义的“圣经”。与以守财奴的眼光看待货币的早期重商主义者不同，他们用资本家的眼光看待货币，开始把金银和商品联系起来，指出“货币产生贸易，贸易增多货币”，主张适当的进口和金银输出，以便扩大出口，但必须遵循一条原则，即卖给外国人的商品总值应大于购买他们的商品总值，保证贸易顺差。并不要求对每一个国家的贸易都有顺差，而只要有总的顺差就行了，从而增加货币的流入量，增加本国财富。因此，晚期重商主义又称贸易差额论，是真正的重商主义。