内部化理论的思想渊源可追溯到“科斯定理”，这一定理旨在解释企业组织的形成原因和规模扩张的界限。
其中心思想为：
市场上的生产者们既可以通过契约的途径，以完全非中央化的方式从事生产活动，也可以以企业的方式组织原先通过市场交易方式所进行的生产活动，其抉择标准在于组织企业性生产的内部管理成本与通过市场达成契约的交易成本的比较。
企业规模的限度在于利用企业方式组织管理的成本等于通过市场交易的成本。早在1937年，科斯（R．H．Coase）就在一篇题为《企业的性质》 的论文中提出了内部化理论的雏形。
科斯认识到了在市场中进行交易时所发生的市场交易成本问题，他将市场成本分为四类：
①寻找和确定合适的贸易价格的活动成本；
②确定合同签约人责任的成本；
③接受与这种合同有关的风险的成本；
④从事市场贸易所支付的交易成本。
他认为任何企业在市场机制下活动都会发生交易成本、合同成本和合作成本，而企业的内部组织则是一种低成本的有效的生产联系方式。