自然界以及社会经济领域的现象都不是孤立的存在和发展的，现象与现象之间相互影响、相互制约，存在着某种关系。例如，消费者对质量的认知受其对价格的认知的影响，两者存在某种关系；汽车的需求量受到一个国家或地区整体经济发展水平的影响，两者存在某种关系；产品或服务的销售量受企业营销预算的营销，两种也存在某种关系。当我们用变量来反映这些现象的数量特征时，变量之间就存在某种关系。
变量之间相互依存的关系可以分为两大类：函数关系和相关关系。
1.函数关系
函数关系是变量间的一种确定性关系。当一个或几个变量（x 1 ，x 2 ，x 3 …）取一定的值时，另一个变量（y）有确定值与之相对应，我们称这种关系为确定性的函数关系。记为y=f（x 1 ，x 2 ，x 3 …）。通常将x 1 ，x 2 ，x 3 …成为自变量，y成为因变量。例如，在探讨三角形的底和高与三角形的面积之间的关系时，三角形的底和高是自变量，而三角形的面积是因变量。又如，银行的1年期存款利率为年息1.98%，存入的本金用x表示，到期本息用y表示，则y=x+1.98%x（不考虑利息税）。再如，某种股票的成交额Y与该股票的成交量X、成交价格P之间的关系可以用Y=PX来表示，这都是函数关系。
2.相关关系
还有另一种变量间的关系不同于函数关系，即变量之间有着密切关系，但又不能由一个（或几个）变量的值确定另一个变量的值，是不确定性关系。其特点是：一个变量的取值不能由另一个变量唯一确定，即当自变量x取某个值时，因变量y的值可能会有多个。这种关系不确定的变量不能用函数形式予以描述，但也不是杂乱无章、无规律可循的。例如，广告支出与销售量存在某种关系，一般来说，广告支出越大，产品或服务的销量也越大。但是同样广告支出的销量往往是不同的，因为产品或服务的销售不仅仅取决于广告支出，还有其他因素在起作用，如服务质量、产品质量、价格水平等。又如，消费者对价格的认知与其对质量的认知存在某种关系，一般来说，价格越高，消费者认为其质量也越好。但是同样价格不一定会导致完全相通的质量认知，因为消费者对质量的认知不仅仅取决于价格水平的高低，还取决于品牌认知、口碑、顾客忠诚度等。
一般来说，当变量之间有着密切关系，但又不能由一个（或几个）变量的值确定另一个变量的值，虽然是不确定性关系，但却按某种规律在一定范围内变化，变量之间的这种关系称为相关关系。相关分析（Correlation Analysis）是研究随机变量之间相关性的统计分析方法。
相关关系具有两个特点：是现象之间确实存在着数量上的依存关系，也就是说，一个现象发生数量上的变化，另一个现象也会相应地发生数量上的变化；二是现象间的数量依存关系值是不确定的，也就是说，一个现象发生数量上的变化，另一个现象会有几个可能值与之对应，而不是唯一确定的值。