作为古典贸易理论的主要代表之一，大卫·李嘉图同样主张自由贸易，认为每个个体在自由追求个人利益的同时会自然而然地有利于整个社会。他认为国际贸易给社会带来益处不是因为一国商品价值总额的增加，而是因为一国商品总量的增长。国际贸易之所以对国家有所裨益，是因为国际贸易增加了用收入购买的物品数量和种类，并且由于商品丰富和价格廉价而刺激了节约主义和资本积累。在亚当·斯密强调进口的好处的基础上李嘉图提出了更加系统的自由贸易理论，从资源有效分配的角度论证自由贸易和专业分工的必要性。

大卫·李嘉图对国际贸易理论有开创性的贡献。他是贸易自由的坚决支持者。在他的主要著作《政治经济学及赋税原理》中，李嘉图以一个有关国际贸易的一般理论支持了自己的观点。该理论包括了比较优势学说。在《政治经济学及赋税原理》的《论对外贸易》一章中，他对苏格兰和葡萄牙的外贸进行了研究，用令人耳目一新的例子“葡萄酒”和“棉布”说明了比较成本，并得到了贸易的结果使贸易参与国更加富裕的结论，即后世的比较优势原则。比较优势理论认为，国际贸易的基础并不限于劳动生产率上的绝对差别。只要各国存在着劳动生产率上的相对差别，就会出现生产成本和产品价格的相对差别，从而使各国在不同产品上具有比较优势，使国际分工和国际贸易成为可能。根据李嘉图的比较优势贸易理论，每个国家都应集中生产并出口其具有比较优势的产品，进口其具有比较劣势的产品。这个基本思想在后来被无数经济学家引用并发展。

事实上，在李嘉图发表《政治经济及赋税原理》（1817年）之前的1815年，罗伯特·托伦斯在其《关于玉米对外贸易的论文》中就已经提过比较优势的概念。“尽管在本国用于耕种的资本比国外用来耕种的资本可能得到更多的利润，但是在这种情况下，资本应该被用于制造业，并将获得更多的利润。这一利润应该决定我们的产业发展方向。”可见，托伦斯也是比较优势理论的奠基人，但古典经济学的集大成者大卫·李嘉图以严谨的思维、数学逻辑性和精确性，第一次用具体数字说明了比较优势理论，使人们知大卫·李嘉图而不知罗伯特·托伦斯。