循环经济主要研究经济体与其环境之间的相互作用。基于生态学原理，将该研究划分为企业个体、企业群体、企业间、产业群落、循环经济系统五个层次。

第一是企业个体层面（对应个体生态学）。该层面是循环经济学研究的基础，也是减量原则、再利用原则的应用范围，对企业与环境之间的关系进行研究，对企业的产品、副产品、废弃物进行综合研究，主要依靠对现代生产技术和环保技术的开发和应用。

第二是企业群体层面（对应种群生态学）。当同类企业聚集成种群时，其对环境的影响不是简单的叠加，而是具有乘数效应的。所以研究企业集群对环境的影响有着相当重要的意义。这方面的研究主要应用生态学和经济学原理，是循环经济研究必须自行建立的学科交叉地带。

第三是企业间层面（对应种间生态学）。主要研究生产者（或消费者）与分解者之间的关系，以及废弃物如何进行资源化利用，通过技术手段降低资源化成本，或通过产业组装形成产业间的协同效应。这是循环经济学的理论基础所在，主要依靠技术学科和生态学，也需要经济学理论的支撑。

第四是产业群落层面（对应群落生态学）。通过合理的规划和整合，将不同的产业间关系加以协调组装，与当地的自然和社会基础条件结合起来，形成合理的循环经济产业园区规划，在产业间形成激发效应，发掘产业群落所产生的内生资源，建立起良性循环系统。这方面的研究主要是以生态学思路为主，以“整体、协调、循环、再生”的思想建立研究体系。

第五是循环经济系统层面（对应生态系统生态学）。为建立更高层次的循环经济系统，形成对人类社会整体产生全面积极影响的社会生产环境，必须从经济学理论中寻找最根本的基础，为循环经济系统建立稳固的基础环境，这就是公共经济学的外部性原理。通过国家及全球层面对人文环境、法律环境和社会公共基础设施的建立和完善，让所有人都能够自发地形成循环经济思想，使循环经济系统产生最强劲的内生动力，完全取代从自然界输入物质的经济运行方式。