循环经济的核心是建立“资源—产品—再生资源”的生产和消费方式，减少资源利用及废物排放（Reduce），实施物料循环利用（Recycle），废弃物回收利用（Reuse），这就是被广泛推崇的“3R”法则。
（1）减量原则
要求减少进入生产和消费流程的物质量，即用较少的原料和能源投入满足既定的生产或消费需求，在经济活动的源头就做到节约资源和减少污染。在生产中，常要求产品体积小型化和重量轻型化，产品包装追求简单朴实而不是豪华浪费。在生活中，减少人们对物品的过度需求，从而达到减少废弃物排放的目的。
（2）再利用原则
要求产品和包装能够以初始的形式被多次使用。在生产中，常要求制造商使用标准尺寸进行设计，以便于更换部件而不必更换整个产品，同时鼓励发展再制造产业。在生活中，鼓励人们购买能够重复使用的物品。
（3）循环原则
要求生产出来的产品在完成其使用功能后能重新变成可以利用的资源而不是无用的垃圾。物质循环通常有两种方式：一是资源循环利用后形成与原来相同的产品；二是资源循环利用后形成不同的新产品。循环原则要求消费者和生产者购买循环物质比例大的产品，以使循环经济的整个过程实现闭合。
以上原则中，减量原则属于输入端方法，旨在减少进入生产和消费过程的物质量；再利用原则属于过程性方法，目的是提高产品和服务的利用效率；循环原则是输出端方法，通过把废物再次变成资源以减少末端处理负荷。但是，减量原则、再利用原则和循环原则在循环经济中并不是同等重要的，它们的优先级顺序是减量原则、再利用原则、循环原则，如图1-4所示。
图1-4 循环经济“3R”原则
实际上，循环经济不是简单地通过循环利用来实现废物资源化，而是在可持续发展理念指导下的一种新经济发展模式，其强调在优先减少资源消耗和废物产生的基础上综合运用“3R”原则。德国颁布的《循环经济与废物管理法》中明确规定了对待废弃物的优先处理顺序为：避免产生—循环利用—最终处置。
首先，强调以源头预防废弃物产生的思想代替生产过程末端治理的思想，将污染防治贯穿于整个生产和消费活动的全过程。
其次，对于源头不能控制或削减的“废物”和消费者使用后的包装物、旧物品等，应考虑通过原级资源化与次级资源化相结合的方式回收利用，充分发挥其使用价值。
最后，当前两种方式在许可条件下不能实现时，再进行环境无害化处理、处置。很显然，通过强化废物的再使用和再循环利用，提高了废物减量化的水平；通过对资源的再使用和再循环利用水平的提高，也有效地促进了废物减量化的实现。
循环经济的“3R”化使资源以最低的投入，达到最高效率的使用和最大限度的循环利用，实现污染物排放的最小化，使经济活动与自然生态系统的物质循环规律相吻合，从而实现人类活动的生态化转向。