20世纪90年代以来，可持续发展问题受到各国政府的重视，越来越多的有识之士认识到资源与环境问题日趋严重的根源在于工业革命后采用的人与自然对立的经济模式。如何谋求人与自然共生共荣、协调发展，成为各国普遍关注的议题。循环经济就是在长期的探索中找到的一种符合可持续发展目标的有效模式。

20世纪70年代以前，循环经济思想还是一种超前理念，人们更为关注的仍然是污染物产生后如何治理以减少其危害，在环境保护领域普遍采用了末端治理方式。进入20世纪80年代，在经历了从“排放废物”到“净化废物”再到“利用废物”的过程后，人类开始采用资源化的方式处理废弃物，但对于污染物的产生是否合理、是否应该从生产和消费源头上防止污染产生这些根本性问题，大多数国家仍然缺少战略洞见和政策措施。总的说来，20世纪七八十年代的环境保护运动主要关注的是经济活动造成的生态后果，而经济运行机制本身始终落在人们的研究视野之外。20世纪90年代，可持续发展战略成为世界潮流，源头预防和全过程治理替代末端治理成为国际社会环境与发展政策的主流，人们在不断探索和总结的基础上，以资源利用最大化和污染排放最小化为主线，逐渐将清洁生产、资源综合利用、生态设计和可持续消费等融为一套系统的循环经济战略。

循环经济把清洁生产和废弃物的综合利用融为一体，它既要求物质在经济体系内被多次重复利用，进入系统的所有物质和能源在不断进行的循环过程中得到合理和持续的使用，达到生产和消费的“非物质化”，尽量减少对物质特别是自然资源的消耗，又要求经济体系排放到环境中的废物可以为环境所同化，并且排放总量不超过环境的自净能力。循环经济实现“非物质化”的重要途径是提供功能化服务，而不仅仅是提供产品本身；做到物质商品“利用”的最大化，而不是“消费”的最大化；并在满足人类不断增长的物质需要的同时，大幅度地减少物质消耗。同时，经济体系各产业部门协调运作，将一个部门的废弃物用作另一个部门的原材料，从而实现“低开采、高利用、低排放”，进而形成“最优生产、最优消费和最少废弃”的社会。

总之，循环经济物流模式可以认为是“资源—生产—流通—消费—再生资源”的反馈式流程，运行模式为“资源—产品—再生资源”，如图1-3所示。

图1-3　循环经济运行模式