在传播学的形成过程中，有四位社会科学的学者对丰富传播学的理论学说、构建传播学的体系框架、推动传播学的学科进展，作出了十分重要的贡献，因而被誉为传播学的四大奠基人。

1.拉斯韦尔

拉斯韦尔（Harold Dwight Lasswell，1902-1977），是当代西方政治学领域的著名学者。他1902年2月13日出生在美国的一个牧师家庭，除了执教于美国的名牌大学，他还被许多国外大学聘为客座教授，其中包括新中国成立前我国的燕京大学。第二次世界大战期间（1939-1945），他曾负责美国国会图书馆的“战时传播研究部”（war communication research），后来又担任过不少政府机构的顾问。

拉斯韦尔一生的学术著述总计六百万言，其中有两篇论文对传播学的学科发展贡献尤为显著。第一篇是他的博士学位论文。拉斯韦尔于1926年在芝加哥大学获得博士学位。他的博士学位论文以第一次世界大战期间空前规模的宣传战为主题，探究了舆论、宣传及传播的诸多方面，提出了一些富有创见的观点。这篇题为《世界大战的宣传技巧》的博士论文1927年出版之后，引起学界关注，对两次世界大战之间以宣传为题的传播研究影响尤大，至今仍然和美国名记者李普曼的《舆论》（1922）一起，被人推崇为早期传播研究的两部经典之作。不过，他对传播学的最大贡献，还是来自另外那篇篇幅不大而影响巨大的论文——《社会传播的结构与功能》（the Structure and Function 0f Communication Society）。此文可谓传播学的开山之作或奠基之作，其地位差不多等同于香农的《传播的数学理论》之于信息论。巧的是，这两个各自学科的扛鼎之作，其核心思想是同时在1948年形成的。不仅如此，拉斯韦尔与香农对信息传播过程的思考与描述，又是殊途同归，不谋而合。

这篇论文，对传播学的意义主要在于两个方面。其一是从传播的内部结构上，分析了传播过程的五个要素或五个环节；其二是从外部功能上，概括了人类传播的主要作用。