1867年3月30日凌晨4点,俄国大使爱德华·斯多克尔男爵(Eduard Stoecki)和美国国务卿威廉·西沃德在华盛顿签署了协议。协议约定转让阿拉斯加超过150万平方公里的土地,转让价为720万美元(1100万卢布)。这个数额意味着每平方公里的土地售价仅为4.8美元!许多俄罗斯人对沙皇亚历山大二世的决定感到非常困惑,因为他们认为这个价格实在太低了。在太平洋的另一边,美国媒体也批评声不断:评论家们的鹅毛笔仿佛蘸满了毒汁,对这宗买卖口诛笔伐。此外,许多国会议员也认为政府犯了错误:付这么多钱买一些毫无价值的不毛之地,这可能会削弱美国的军事力量,尤其是会增加联邦预算。一百年后,共和党议员沃什伯恩(Washburn)宣布,由于在阿拉斯加发现了黄金、基本金属、石油,再算上木材和动物毛皮的生产,和当初的购买价格相比,这笔买卖让美国赚了425倍。
当太平洋北部是“俄罗斯湖”……
早在彼得大帝将帝国版图扩张到波罗的海、叶卡捷琳娜二世控制黑海北部海岸之前,俄罗斯人就已经居住在鄂霍次克海沿岸和堪察加半岛上了。1567年,两个哥萨克人首领穿越西伯利亚来到了北京;返乡以后,他们谈论到了广袤的土地。诺夫哥罗德州 的斯特罗加诺夫家族 专门从事皮草贸易,他们从沙皇伊凡四世那里取得了东西伯利亚大部分地区的贸易垄断。借助顿河哥萨克人,他们击退了西伯利亚汗国库楚姆汗的抵抗,并将领地扩展到了东方。1598年,库楚姆汗去世,西伯利亚汗国放弃了激烈的抵抗,俄罗斯商人因此得以长驱直入到白令海海岸,在这里狩猎并获取动物皮毛。到了1648年,哥萨克人谢明·伊凡诺维奇·迭日涅夫的船队发现了亚洲大陆的最东北角,詹姆斯·库克曾将这里命名为“东方角”,1898年以后,这里又改名为“迭日涅夫角”。迭日涅夫的船队当时被推向白令海峡并越过了海峡,但是他们的探险报告被淹没在了圣彼得堡政府尘土飞扬的办公室里的一大堆文件中,直到1736年才被发现,这时距离维他斯·白令第一次穿越白令海峡已经过去了12年。白令是一位丹麦海军军士,后在俄国海军服役,他以自己的名字命名了这个海峡……在白令船长这次重要的探险之前,其他先驱者和探险家来到并占领了千岛群岛和堪察加半岛。俄罗斯帝国把开发这些荒蛮之地的任务交给了猎人和皮草商人,他们也经常从这里去阿拉斯加。
俄美公司成立
1782年,乌克兰商人格里戈里·舍利霍夫(Grigori Chelekhov)成立了舍利霍夫美国公司,目的是与加拿大皮草竞争,加拿大皮草经过长途跋涉一直卖到了广州,它们途经加拿大东部、好望角、印度洋、中国海。该公司开发了科迪亚克火山岛,使之成为一个重要的贸易站。1799年,在沙皇保罗一世的特许下,俄美公司成立了,在大商人与冒险家亚历山大·巴拉诺夫(Alexandre Baranov)的领导下,公司在堪察加和加利福尼亚之间开设了24个贸易站,当时加利福尼亚受墨西哥控制,在那里即旧金山以北80公里处,修建了罗斯堡 。这些贸易站加强了俄美公司在北太平洋的实力。
保罗一世被暗杀之后,新沙皇亚历山大一世任命尼古拉斯·雷扎诺夫(Nicolas Rezanov)为私人顾问,雷扎诺夫打算拓展这些贸易地区,甚至计划占领桑威奇群岛(夏威夷群岛),使其成为俄国的军事和商业基地,并征服亚洲市场。1807年,42岁的雷扎诺夫早逝,他的项目没有得到圣彼得堡应有的支持,主要原因是俄罗斯政府不想“激怒”伦敦。合并俄勒冈州和加利福尼亚州的计划也被放弃,俄美公司于是集中精力开展对阿拉斯加的深度勘探。从1818年起,俄国政府从商人手中收回了俄美公司的特许权。19世纪20年代,皮草贸易的利润开始下降。1825年,美国签署了一项公约,承认美俄双方均可在美国沿海自由开展捕捞和贸易,第二年,通过圣彼得堡公约,伦敦承认了新美俄(即阿拉斯加)边界。
阿拉斯加的谈判与出售
由于在克里米亚战争(1853—1856年)中失败受创,放眼太平洋的俄国集中精力经营西伯利亚,并通过1860年的《中俄北京条约》,从中国政府手中成功获得对沿海省份的统治权,根据条约,黑龙江以北、乌苏里江以东划归俄罗斯。俄罗斯修建了港口城市符拉迪沃斯托克 ,其意为“征服东方”,这里成为重要的军事和商业中心。由于财政困难,也因为一直担心英国海军的威胁,俄罗斯帝国想方设法出售阿拉斯加以换取现金,以免它白白落入英国人手中,丢掉这片硕大的“殖民地”。亚历山大二世派使者与英国和美国接洽,提议出售阿拉斯加。英国对此没有什么兴趣;于是俄罗斯开始主攻美国,但是谈判因南北战争爆发谈判而停滞。与此同时,1861年俄罗斯农奴制改革,2300万农民和农奴获得了“自由”,但是政府必须向这些农民和农奴从前的领主支付赎金。于是,俄国政府向罗斯柴尔德银行借款1500万英镑(年利息5%),但是到了还款时,政府却拿不出钱来。1867年3月,俄国驻美大使爱德华·斯多克尔男爵受命加快了谈判速度。斯多克尔花费大量时间向美国记者和上层人士行贿。他总共花费了14.4万美元,其中3万美元花在了《每日晨间纪事报》上(Daily Morning Chronicles)。
阿拉斯加居住着一万多名“俄罗斯人”(其中有2500名俄罗斯人,其他的是俄罗斯和阿拉斯加人的混血),还有大约5万名因纽特人(爱斯基摩人)和土著。俄罗斯有24个贸易站,主要位于港口。出售阿拉斯加的协议终于达成了。1867年10月18日,在圣·阿尔汉格(Saint-Archange今锡特卡市)举行了领土正式移交仪式。这个日期是根据格里高利历计算的,该日历取代了俄罗斯人使用的朱利安历(当时,格里高利历比朱利安历早十天)。另外,1868年8月1日,签约几乎一年之后,美国才支付了720万美元。事实上,美国参议院于1867年4月9日就批准了这项交易,直到1868年7月,众议院才以113票支持和48票反对予以批准。土地转让费是用支票(战争时发明的“绿币”)支付的,既没有用价值更高的美元支付,也没用黄金支付。支票原件就保存在华盛顿国家档案馆。奇怪的是,支票的收款人居然是爱德华·斯多克尔男爵!