（一）创业缘起
下海之前，吴惠天的履历表十分平淡：1943年出生，福建省南靖县金山镇人。父母本是地地道道的农民，由于勤劳节俭，家境渐好；父亲的两个兄弟穷得没有娶老婆，去世后把几间破旧的房产和几亩地的祖业留给了他，所以解放后，一家人被评为富农。1963年，吴惠天高中毕业，报考大学的专业是医学，原因在于“学医比较没有阶级性”。
但他内心深处喜爱的还是无线电。大学没考上，无线电便成了他业余研修的对象——吴惠天四处搜罗这一类书籍，想方设法订阅这一类的报刊，有事无事，就自己买来旧电器拆拆装装，也常去母校南靖二中请教一些疑难问题。知识使他的眼界和心胸开阔了，对无线电的学习及精通使他有了技术的底气，而对南靖二中上上下下的熟悉，又为他日后的发展提供了契机。
到了快40岁时，吴惠天几乎没有走出过南靖县城，有如“一颗永不生锈的螺丝钉”，被死死地拧在一个狭小的空间里。吴惠天常常感到有劲使不出，心里堵得难受。
20世纪80年代初，下海潮终于拍响了荆江两岸，吴惠天毫不犹豫地“跳”了下去。
很快他就找到了支点，这个支点就是国家的改革开放政策。通过“拾遗补缺”，他和当时为数不多的下海者一样获得了生存机会。吴惠天首先开了一家经营电器的小铺子；不久又成立了工程队，承建水电站，承包高压线路架设工程。从“三五个人”到“七八条枪”，几年之后，他成了金山镇赫赫有名的万元户。
到1984年，全国教育系统提倡勤工俭学，南靖二中“跃跃欲试”，也希望办一个校办工厂来创收。长时间躬耕教育事业的知识分子们面对市场两眼一抹黑，既无资金又无经验，只好请教在他们眼皮底下富裕起来的“大能人”吴惠天。
吴惠天告诉学校：要干就干“高科技”。当时黑白电视机刚刚走进中国的普通家庭，同时也正在他的电器铺子里畅销。购置散件组装电视机属于劳动密集型产业，只要有人，很快就能够量产。吴惠天想起自己刚刚组装的一台电视机，与商场买的整机比起来，差价竟高达250元，这250元，实际上就是“科技含量”和密集劳动的价值。
1984年10月，吴惠天投资8.6万元，学校出场地，双方合作成立了金山无线电厂。吴惠天出任厂长，招兵买马，生产黑白电视机。
这时候，中国的黑白电视机已经有了很多名牌：金星、凯歌、飞跃……这些大兵团正规军在国内市场纵横驰骋、所向无敌，吴惠天称自己领导的金山无线电厂是“开门见山”，见的不是“金山”，而是“三座大山”。
石头下长草，夹缝里生存，金山无线电厂只好先做游击队。“游击队长”吴惠天给自己的产品取了很多吉利的名字：航天、新谊、曙光……卖的价格比名牌便宜100多元，慢慢地，金山无线电厂打开了销路。
销路一打开，产品远销各地。广东梅县工商局在本地工商局陪同下找上门来，声称吴惠天的电视机没有注册商标，一要停产，二要罚款。吴惠天据理力争：根据国家政策，电子产品没有注册商标是可以生产的，没有注册只是不受国家计划内的保护而已。然而小小的校办工厂又怎能抵挡“两地工商局的联合行动”呢？无奈之下，工厂只好停产。
在想到应对办法之前，1986年初，国家开始清理整顿电视机厂，福建省当即砍掉了质量不过关的23家企业。坐落在山区小县的金山厂却因为停产，幸运地没有受到检查，保留了下来。祸事变成好事，10多年后接受采访的吴惠天谈到这里，也忍不住开心一笑：“走运的时候，真会感到上帝都在开玩笑似的帮你。”
幸存下来的无线电厂被迫转走联营之路，吴惠天将联营的目光投向了上海。
此路不通换条路走，唯一的目的是让企业赚钱。这种面对市场通权达变的思路在今天看来，似乎已不算得稀奇；然而，在那个时代的中国，却少有人能有这样的“思想觉悟”。这至少说明，吴惠天的市场神经，在10多年前就已经相对强健和丰满起来。
20世纪80年代的中国“迷信”上海，上海的商品畅销全中国。无论什么，只要是上海造，就是好东西。吴惠天正是怀着这样的景仰来到这座东方大都会，然而，怯生生的他甚至不敢踏进金星、凯歌、飞跃这些名牌厂家的门槛。他在商场的电视机柜台里找到一个在福建从未见过的品牌“美灵”，抄下地址，直奔上门，原来是上海虹口区一家街道企业——上海快乐电子仪器厂。两相比较，门当户对，吴惠天与快乐电子仪器厂的联营协议很快签了下来。
从此，金山无线电厂生产的电视机就用上了“上海造”“美灵”牌包装。这一方面如期扩大了它的产销量；另一方面，也给吴惠天平添了几分心理负担：第一不能让别人说自己是“假上海”，第二不能因质量问题受到检查。
生存是一切生物最原始的动力。这话对企业也不例外。吴惠天频繁地进行技术改造，不近人情地加强质量管理。几年下来，从他手里生产出来的电视机“一台台结实得像坦克”，“美灵”牌电视机一时间名声大振。3年联营期满，金山厂赚了近600万元。
从前并不景气的上海快乐电子仪器厂也因此繁荣起来，一跃成为上海市集体企业里生产黑白电视机的“大哥大”。1989年，吴惠天再次来到上海，与快乐厂续签联营合同。原本以为患难之交如兄弟，兄弟相见拉手拍肩，却不料吴惠天一行人3天没见到对方厂长一面，出面接待的人傲慢冷淡，派头今非昔比。吴惠天心中一发毛，脸上挂不住，拂袖而去。