对人们具有躲避风险的行为倾向的解释，是由瑞士数学家丹尼尔·贝努里在18世纪时首先提出来的。贝努里指出，人们在不确定性的情况下决策时，不会设法使自己的预期货币价值达到最大，而是力求使预期的效用达到最大。这里，所谓预期效用是指每一种可能结果所带来的效用乘以该结果发生的概率后的总和。
例如，一家厂商在两个方案间进行选择：方案A是可以确定地获得10万元的利润，方案B是有50%的可能性获得25万元利润，有50%的可能性一分利润也得不到。方案A的预期利润为10万元，方案B的预期利润为25×50%+0×50%＝12.5万元，方案 B 的预期利润更大一些，似乎厂商会选择方案 B 。不过，实际结果往往是厂商选择了方案 A 。前面对此的解释是方案 B 的风险更大些，但是我们看到如果放弃了方案 B ，该厂商也就丧失掉了以50%的可能性获得更高的25万元利润的可能性。在这种情况下，管理者是否依据预期利润最大化的原则来选择方案，关键取决于其对待风险的态度。
预期效用的概念指出了管理者以利润的预期效用的最大化作为基准进行风险决策。设一个管理者面对一个风险项目投资的决策，这一项目会有 n 种可能结果，每一种可能结果的利润为 R i ，每一种可能结果发生的概率为 P i ，则该风险项目投资决策的期望效用为：
E（U）=U（R 1 ）×P 1 +U（R 2 ）×P 2 …U（R n ）×P n
上式中，预期效用 E （ U ）为 R i 的函数，即给定某一个利润水平可以获得的效用或满足程度。
例如，某投资项目有两种可能的利润结果，A结果的利润为20元，概率为20%，B结果的利润为50元，概率为80%，如果决策者对利润为20元的A结果满足程度为10单位，对利润为50元的B结果满足程度为18单位，则其预期效用为：
E（U）=U（R 1 ）×P 1 +U（R 2 ）×P 2 =10×20%+18×80%=16.4
这里要注意区分预期利润（有时也称为预期货币价值）与预期效用两个概念，预期利润是每一个可能结果获得的利润乘以发生的概率加权的平均值，而预期效用则是由每一个可能结果的利润获得的效用乘以发生的概率加权的平均值。预期效用具有一定的主观性，预期利润相等的两个方案其预期效用对不同的决策者来说往往是不同的。