“数字经济”一词首次出现在美国学者唐·泰普斯科特于1996年所著的《数字经济：网络智能时代的前景与风险》（ The Digital Economy ： Promise and Peril in the Age of Networked Intelligence ）一书中。

不过，泰普斯科特在这部专著中只是用“数字经济”来泛指互联网兴起后的各种新生产关系，并没有对其概念进行精确的界定。

20世纪90年代的很多论文和报告中都陆续出现了“数字经济”，尽管这些“数字经济”具体所指各不相同，但大致上讲，它们都涉及了互联网技术，以及在互联网技术的基础上出现的电子商务和电子业务（电子商务指的是经由互联网技术进行的商品和服务交易，电子业务指的则是采用了互联网技术的业务流程）。

因此，有些学者认为，这一时期的“数字经济”所指的基本就是“互联网经济”。1998—1999年，美国商务部连续发布了两份关于数字经济的报告，使数字经济的概念更加广为人知。尽管“数字经济”并非一个清晰的概念，但作为一个“好词”，它很快在当时的学者当中流行开来。

在这当中，不可不提的便是“计算机”和“互联网”，正是由于互联网的普及，才使数字经济进入初级裂变阶段。

我国的数字经济建设也在这一时期得到快速发展。

从早期的网易、新浪和搜狐三大门户网站到阿里巴巴、京东等电子商务网络的搭建，以及后来的百度、腾讯的搜索引擎和社交媒体的创建，我国的数字经济建设迎来了一波发展小浪潮，数字经济也随之繁荣发展并产生裂变。