1946年2月，在美国宾夕法尼亚大学诞生了世界上第一台电子数字积分计算机，由此揭开了人类迈向数字时代的序幕。
20世纪60—70年代，半导体产业兴起，为数字经济提供了新的物理载体，AMD超微半导体、英特尔等一批高新的科技公司也在硅谷相继落户。
20世纪80—90年代，以半导体微电子产业和计算机产业为基础的现代信息技术逐渐发展起来，带来了信息数量的几何式增长，同时也催生了人们对海量数字信息便捷交流的需求。“信息”一词汇逐步在商业市场中普及，这时数字经济进入了发展期。
在该阶段，我国也开始在半导体和计算机等现代信息技术领域发力：计算机和大规模集成电路技术被引进中国；电子和信息产业被确定为国家战略；集成电路、计算机、通信和软件成为重要的发展领域，推动了电子信息技术的广泛应用。
1986年，电子工业部向国务院提交了《关于建立和发展我国软件产业的报告》，这是我国第一个软件产业发展规划方面的指导性报告，中国在数字经济领域开启了奋起直追的模式。