区域发展的不同阶段，都将形成一定特征的区域结构，而区域要素之间的联系表现在功能上的联系与空间位置关系两个方面。

这两个方面分别体现于区域经济结构和空间结构上。随着生产力的不断发展，区域经济空间不断扩大，要素之间的结构和空间结合也日趋复杂化和多样化，这是一种不以人的意志为转移的一般规律。

区域经济就是这样一种遵循此一般规律并通过不断地发展进行自我完善的过程。随着生产力和经济社会的不断发展，区域经济也经历了一个成长的过程。

区域经济发展阶段理论分为五个阶段：自给自足阶段、乡村工业崛起阶段、农业生产结构变迁阶段、工业化阶段和服务业输出阶段。这是在封闭的区域经济条件下来研讨区域经济发展的阶段理论。

以开放程度为标准，区域经济发展可分为三个阶段：自给自足的自然经济阶段、国内开放的区域经济发展阶段和面向国际市场的开放型区域经济发展阶段。

政府部门和有关机构在区域发展的不同阶段制定区域经济政策时，都应适应当前区域经济发展的不同情况。处于不同的发展阶段的区域有着不同的区域经济结构和空间结构，因此，需确定一个区域目前所处阶段，进而深入了解该区域的经济结构和空间结构，并以此作为基础，制定出更合理有效的区域经济政策。