第二次世界大战后，广大亚非拉国家虽然先后摆脱了西方发达国家的殖民统治，建立了拥有独立主权的民族国家，但是并未从此走上富裕富强之路，它们在经济上依然依附于西方发达国家。依附论是基于解释这种现状，即发达资本主义国家构成世界经济的中心，发展中国家处于其外围并受剥削与控制的现状而产生的。战后拉美经济对西方发达国家的依附更为鲜明，因此，依附论首先于20世纪60年代初期至70年代中期在拉丁美洲产生并发展起来是再自然不过了。

与帝国主义理论主要研究帝国主义中心的扩张过程和对世界的统治不同，依附论更侧重于研究资本主义经济体系中居于外围的国家，主要研究垄断资本主义的世界性扩张对外围国家经济和社会结构变化的影响，以及外围国家的变化对世界资本主义积累的总进程的影响。从这一点来看，可以把依附论看作帝国主义理论的补充和有机组成部分。因此，依附论有时也被称为新帝国主义理论。

关于依附论的理论渊源，不可否认的是，它来源于马克思主义的帝国主义理论，同时也借鉴了结构主义分析方法。西方流行的现代化理论则构成了依附论的“反题”。一般认为，依附论的直接理论来源，是拉美经委会学者在20世纪50年代提出的早期依附理论或不发达理论，其间接来源则是德裔学者安德烈·冈德·弗兰克在20世纪60年代后期提出的殖民地资本主义理论。