圈层结构的基本特征是：“圈”意味着向心性，即以一个中心为集中点而聚拢。“层”体现了层次分异的客观特征，即一种差异性。所以，圈层结构反映着城市的社会经济景观由核心向外围呈规则性的向心空间层次分化。

所以，综观世界城市及其周围地区，由内到外可以至少分为三个圈层，即内圈层、中圈层、外圈层。各个圈层的特征如下。

（一）内圈层的特征

内圈层，即中心城区或城市中心区，也称为城市的核心建成区。这个圈层是完全城市化的区域，基本没有种植业和其他相关的农业活动，主要以第三产业为主，如商业、金融业、服务业在这个区域高度集中。同时，该圈层集聚了绝大多数的科技人才以及创新点，人口和建筑密度高度集中，地价十分昂贵。因此，内圈层是区域经济中最为核心的部分，同时也是城市向外辐射和扩散的发源地。

（二）中圈层的特征

中圈层又称为城市边缘区域，它是中心城区向乡村的过渡地带，是城市用地轮廓线向外扩展的前缘。中圈层既不同于中心城区即核心建成区，也不同于一般的乡村，所以它既有中心城区的特征，也有乡村的基本特征，还会保留乡村的某些景观。最终表现出来的状态就是：半城市，半乡村。

其实，中圈层或者说城市边缘区就是城乡接合部，也可通俗地称为城中村。当然，可能部分居民的户籍是城镇户口，部分居民的户籍是农村户口。

中圈层的居民点密度相对内圈层来说较低，但是比外圈层的居民点密度高很多。因为该圈层除了本地的居民居住，还会有大量的外地人和外来务工者居住。主要原因是该圈层的土地价格较低廉，房租价格和商品房价格较低。一般该圈层以第二产业为主，城市工业园、新的住宅区、科研和文教区、公园、污水处理厂、大型的集贸市场、中转仓库、机场和港口等分布在该区域。

（三）外圈层的特征

外圈层可称为城市影响区，土地利用以农业为主，农业活动在经济中占绝对优势，与城市景观有明显差别，居民点密度低，建筑密度小。外圈层中也许会产生城市工业区、新居住区的“飞地”，并且一般在远郊区都有城市卫星镇或农村集镇或中小城市。