城市是一个不断变动着的区域实体。从外表形态来说，它是指有相当非农业人口规模的社会经济活动的实际范围。
城市空间大体上可分为两大部分：
一部分是建成区；另一部分是正在城市化的、与市区有频繁联系的郊区。城市与周围地区有密切的联系，城市对区域的作用受空间相互作用的“距离衰减律”法则的制约，必然导致区域形成以建成区为核心的集聚和扩散的圈层状的空间分布结构。由建成区至外围，由城市的核心至郊外，各种生活方式、经济活动、用地方式都是有规律变化的，如土地利用性质、建筑密度、建筑式样、人口密度、土地等级、地租价格、产业结构、道路密度、社会文化生活方式、公共服务设施等，都从中心向外围呈现出有规则的变化。
同时，城市与区域是相互依存、互补互利的一个有机整体。在这个整体中，城市在区域中起着中心作用的功能，并且对区域具有辐射和扩散的功能，城市对周边区域各个地方的辐射和扩散功能的强度是不同的，主要的制约因素是各个地方离城市距离的远近。