希克斯通过“乘数—加速数原理”来解释经济周期。根据凯恩斯经济理论，宏观经济均衡的条件是投资等于储蓄。希克斯将投资划分为自发投资和引致投资，指出在只存在自发投资的情形下，经济体系按照均衡路径增长。因为自发投资大部分是长期投资，投资者只期望它在长期内带来报酬，所以它是比较稳定的。引致投资是由于前一时期的消费量或产量变化直接或间接地引起的投资，它构成净投资额的很大部分，并且极易受需求和产量变化的影响。引致投资是导致经济体系失衡的主要原因，根据加速数原理可知，加速系数越大，引致投资变化幅度越大，经济体系失衡的可能性也越大。如果再考虑到乘数原理，那么在乘数—加速数的联合作用下，经济体系就必定会出现周期性的波动过程。

希克斯提出，经济周期的原因也可能是，乘数和加速数的数值既不太大，也不很小，仅能勉强引起经济体系中产量的波浪形运动；但由于原始冲击因素太弱，还未等到乘数—加速数的相互作用将产量推至充分就业的最高产量，产量就开始呈下降趋势，紧接着出现向下运动的经济萧条。希克斯将这种周期经济情况称为“繁荣因自我原因而自动死亡”。