希克斯1904年出生于英格兰的瓦尔维克郡。1921年他获得奖学金资格进入牛津大学，1925年获得硕士学位，1926年他到伦敦经济学院任讲师，1932年获伦敦大学博士学位。1935—1938年他在剑桥大学搞研究工作，参与《价值与资本》一书的编写，此后任曼彻斯特大学教授，1946年回牛津大学任教，直至1965年退休。1972年，他与美国哈佛大学教授阿罗同获诺贝尔经济学奖。

希克斯发表的专著与论文很多，主要有《工资理论》《价值理论之重新考察》《灵活性系列的确定》《简化货币理论的建议》《价值与资本》，《消费者剩余与福利经济学》《经济的社会结构——经济学入门》《经济周期理论》《需求理论的修正》《世界经济论》《资本与成长》《货币理论》《经济史理论》《资本与时间》《凯恩斯经济学的危机》等。

希克斯的研究领域相当广泛。他在价值、资本、工资、货币、利息、经济周期、社会会计学、经济增长、福利经济学等方面均有不同程度创见，尤其善于运用和发明各种分析工具。希克斯在西方经济学领域中的理论创见，主要表现在以下七个方面：①引进瓦尔拉斯的一般均衡分析工具，突破了传统经济学的马歇尔局部均衡分析方法，使一般均衡分析成为现代西方经济学的普遍分析方式；②引进帕累托的序数效用论，适当改造了以基数效用为基础的需求理论；③在前两者基础上建立起被广泛接受的西方价值理论；④通过对凯恩斯理论体系的批判，创立了“IS－LM模式”；⑤运用“乘数—加速原则”提出了迄今最为完整的经济周期理论；⑥修改了马歇尔式的消费者剩余概念；⑦在新福利经济理论中提出了所谓的“补偿原则”。

此外，他创造性运用了替代弹性和边际代替概念，区分了价格变动所引起的收入效应与替代效应，简化了流行已久的边际生产理论。在凯恩斯的《就业、利息和货币通论》出版之前，希克斯就强调货币理论的研究重点应当是流动资产选择，这正是凯恩斯极力宣扬的流动偏好问题。

希克斯在1982年出版的论文集序言中将自己的思想演变划分为四个时期：

①第一个时期（1926—1935年），即在伦敦经济学院任教这一段时间。这期间中的前半期他很迷信罗宾斯（LionelRobbins）和哈耶克（F.A.Hayek）的自由主义经济思想，而后半期就有了从思想上分道扬镳之意。

②第二个时期（1936—1945年）。他完成了许多重要著作，如《价值与资本》、对凯恩斯学说的评论文章、消费者剩余以及IS－LM分析等等。此时他已以一个独立的经济学家姿态出现，在观点上不随波逐流，他既不完全同意罗宾斯和哈耶克的自由主义思想，也不完全接受凯恩斯的思想体系。

③第三个时期（1946—1955年）。这期间他完成了经济周期理论、需求理论的修正、卡尔多—希克斯福利经济模式。他的经济思想日益显示出独树一帜和分析方法精巧的特色。

④第四个时期（1956—）。他自称这时期是“新的开始”，主要致力于动态经济学、福利经济学的研究，并且批判凯恩斯学说。他的经济思想着重于动态分析，并由纯理论研究转向日益紧密地联系资本主义现实生活。他所谓的“新的开始”，是指从以前的静态分析出发，引申到动态分析，逐渐过渡到动态分析。