新制度学派以制度问题作为研究对象，把社会心理、行为动机和思维方式等看成“制度”表现，主张用风俗习惯来说明经济制度和社会制度的形成，用心理因素来解释经济范畴的产生和发展，其研究对象大大超出了传统经济学的研究范围。他们反对孤立地研究经济问题，认为经济生活中除经济因素起作用外，社会、政治、心理、文化等非经济因素也起重要作用。
新制度学派强调演进和整体的方法，用结构分析方法来研究制度。发展经济学中“结构主义”就是运用这种分析方法的有力证据，特别是刘易斯的“二元结构论”。在新制度学派的经济学家看来，要解决当前资本主义社会所存在的种种问题，就必须从制度和结构的角度分析，考察权力和收入的均等问题。因此，他们认为经济学的未来是属于新制度学派的。同时，新制度学派强调制度改革，认为这是实现社会福利全面改善的有效途径。
然而新制度学派缺乏完整的理论框架，分析方法上排斥数量分析，政策主张上缺乏实证分析的有力支撑，这些局限性制约着新制度学派的发展，也限制了它在西方经济学界的影响力。