缪达尔“对经济的、社会的和制度现象的内在依赖性精辟分析”，即所谓“循环累积因果联系”理论。缪达尔运用“整体性”方法，对经济、社会和制度现象进行综合分析，批判传统经济学的均衡论与和谐论。

缪达尔认为，传统经济学家沿袭了约翰·穆勒以来的观点，把生产领域与分配领域截然分开，因此他们往往忽视社会平等问题，更不关心不发达国家的贫困问题；他们避开了价值判断问题，只重视静态均衡分析。缪达尔认为经济学应该是规范的，而不是实证的，价值判断的标准应该是社会的平等和经济的进步。在一个动态的社会过程中，社会各种因素之间存在着因果关系，某一社会经济因素的变化，会引起其他社会因素的变化；后者反过来加强了前者变化，导致社会经济过程沿着最初的变化方向发展。所以，社会经济诸因素之间的关系不是趋于均衡，而是以循环方式运动；但也不是简单的循环流动，而是具有积累效果的运动，是“循环积累因果联系”。

缪达尔的“循环积累因果联系”理论，最初在《美国的困境：黑人问题和现代民主》一书中提出。他指出，白人对黑人的歧视和黑人的物质文化水平低下，就是两个互为因果的因素：白人的偏见和歧视导致黑人的物质文化水平低下；而黑人的贫困和缺乏教育，又反过来增强了白人对黑人的歧视。他进一步提出，事物之间的“循环积累因果联系”，存在着两种运动关系：

①上升性质的“扩展效果”，即某一地区兴办了若干工业以后，逐渐形成了一个经济中心；进而促进周围地区发展，使它附近地区的消费品生产不断发展。

②下降性质的“回荡效果”，即各种原因引起地区累积性衰落。例如，低收入阶层的劳动者的健康状况恶化，会降低劳动生产率，减少工资收入，降低其生产水平，这种状况反过来又进一步使他们的健康状况恶化。

正由于存在着“扩展效果”和“回荡效果”，国际贸易会加剧发达国家和不发达国家发展的不平衡。因为发达国家采用新技术，产品成本低，比较廉价；所以在自由贸易的情况下，廉价的外来商品充斥了发展中国家的市场，从而导致了该国的经济遭受严重的打击。很明显，国际贸易并不总是对贸易国双方都是有利的；只有在贸易国双方工业化水平差不多的情况下，国际贸易才是互利的。

美国经济学家威廉·卡普指出，正由于缪达尔的这个理论，“我们终于到达了制度经济学的核心”。其意义体现在三方面：

①强调对社会经济关系的研究，重视社会经济演进过程中的社会因素和制度因素。

②强调“整体性”方法论，主张对社会经济发展过程的各种因素进行综合分析，探求其因果联系。

③强调制度经济学的价值判断标准，肯定了社会平等、大众消费增加、健康增进、文化提高等因素对于社会经济发展的意义。