新制度经济学用经济学方法研究制度问题。人们对它有两种看法:一种说法认为,新制度经济学不过是对新古典经济学的某种修正;另一种看法则认为,以科斯、诺斯为代表的新制度经济学在经济学领域中掀起了一场革命。
新制度经济学的突出特点是把制度作为内生变量引入经济分析,指出了各种产权制度和市场形成的运行成本都大于零的客观事实,把制度的替代、变迁和市场经济形式的演化视为人们对不同制度的成本—收益比较和选择的结果。新制度经济学派给人们提供了一个可供观察的多维镜头,使人们从新古典经济学的“静态”世界中走出来,为发展中国家的经济转型提供了一个颇具阐释能力的分析框架。
新制度经济学还远未达到完美的程度,仍存在着许多不足之处。例如,科斯的产权理论主要研究具体问题,缺乏对宏观经济问题的解释能力。诺斯扩展了制度分析框架所涵盖的时空范围,但较少涉及不同社会形态间的根本性、突变式制度变革,因而缺乏足够的理论深度。