新制度经济学遵循当代边际主义理论的一般方法,同时进行了研究方法上的一些创新。主要表现在以下两方面:
(1)从抽象的世界到真实的世界。在科斯看来,主流经济学的内容正变得越来越抽象,与真实世界的关系越来越疏远。经济学的正规训练总是详细地介绍核心概念,以及正式工具的运用;正式分析的成长是封闭的,它自身越来越完美,但离现实却越来越远了。以科斯为代表的新制度经济学反对“黑板经济学”,强调对现实问题的关注和研究。因为教师往往“每节课都在黑板上写满公式和教条,而不是只关注现实世界所发生的事情”;没有思想的技术工具应用对公共政策的形式是没有任何价值的 。
(2)创立了研究制度问题的新途径,即产权和交易费用理论。这是新制度经济学研究制度问题的基本方法。产权和交易费用理论的建立,为制度结构和经济行为的相互关系提供了一个总体上很严密的解释 。迄今为止,新制度经济学所取得的最大进展是分析制度安排被明确描述的、相对简单的环境,研究在这种环境中制度约束对选择行为的影响。新制度经济学不同于新古典经济学的一个区别还在于:它是经济导向的,更接近真实世界,因而它能较好地解释世界。