公共选择学派的主要代表人物是美国经济学家詹姆士·麦吉尔·布坎南（JamesM.Buchanan）和戈登·塔洛克（Gordon Tullock）。1950年他们共同执教于美国弗吉尼亚大学，开始合作创建公共选择学派。

布坎南，1919年生于美国田纳西州，1940年毕业于田纳西州中部大学，获理学学士学位，次年于田纳西州大学获硕士学位，后来又进入芝加哥大学，受教于著名自由主义经济学家F.H.奈特。1948年布坎南获博士学位，次年开始在田纳西大学任教。1955年作为访问学者赴意大利进修，由此受到意大利学派的影响，并对政治决策问题产生了兴趣。1956年到1968年，他在弗吉尼亚大学任经济学教授，同时领导研究政治经济学和社会哲学的“托马斯·杰斐逊中心”。1968年他任加州大学洛杉矶分校教授。1969年布坎南与戈登·塔洛克在弗吉尼亚理工学院创建和领导了公共选择研究中心，并任该校经济学教授。布坎南还在1963年担任美国南部经济学会主席，在1972年任美国经济学会副主席，在1982年任美国西部经济学会副主席。1977年布坎南获迈阿密大学法学经济学中心颁发的法学经济学奖，1986年布坎南获诺贝尔经济学奖。

瑞典皇家科学院对布坎南的评价是：“布坎南的贡献在于他将人们从互相交换中获益的观念运用于政治决策领域。”皇家科学院认为，布坎南填补了传统经济学的空白，建立了独立的政治决策理论。布坎南通过对公共选择问题的近40年的研究，成为公共选择理论和非市场决策的经济研究奠基人。

布坎南的主要著作是：《一致同意的计算》（与戈登·塔洛克合著）《成本和选择》《公共选择论：经济学的政治运用》（与R.托里森合著）《自由的限度：在无政府主义状态和极权主义国家之间》《民主政治的赤字财政：凯恩斯爵士的政治遗产》（与R.E.瓦格纳合著）《政治活动的经济学》和《自由、市场与国家——1980年代的政治经济家》。

其他代表人物还有安东尼·唐斯、威廉·尼斯坎南、翰·罗尔斯、曼克·奥尔森、查尔森·蒂鲍特、丹尼斯·缪勒等人。由于布坎南是公共选择学派的奠基人和最主要的代表，因此，我们在下面就以他的观点为主来介绍公共选择学派的理论和观点。