凯恩斯否定了古典经济学关于财政预算平衡的观点,主张采取赤字财政政策。所谓赤字财政政策,就是通过增加政府支出,提高产量和就业水平,增加个人收入,促进经济增长。凯恩斯认为,增加政府支出的直接目标是提高全社会的消费需求和投资需求,弥补私人部门有效需求不足的缺口,从而推动经济体系逐渐走出萧条陷阱。只要这些政策目标能够有效实现,即使出现财政赤字也无关紧要。
(1)消费需求方面,增加政府支出的影响表现在:
①政府购买增加,直接增加一部分有效需求,有利于生产发展和经济增长。凯恩斯认为,一个国家如果喜欢奢侈消费,那么这个国家的生产发展和文化发展程度就一定很高。古典经济学的节俭教条,使得人们不愿意进行更多的消费,结果难逃失业和萧条的痛苦。
②政府购买提高了部分社会公众的收入,这些公众将扩大消费需求,从而引起全社会的消费需求增加。这种引致效应如此强烈,以至于凯恩斯认为“虽然举债支出‘浪费’,但结果倒可以使社会财富增加” 。
(2)投资需求方面,增加政府投资能够弥补私人投资需求的不足。投资需求取决于资本边际效率和利率的比较。在萧条时期,资本边际效率很低,即使利率下降到最低限度,私人部门也可能不愿意借钱投资。针对这种情况,凯恩斯提出:“仅仅依赖银行政策对利率之影响,似乎不足以达到最适度的投资量……要达到离充分就业不远的境地,唯一的办法是把投资这件事情由社会来综揽。”
凯恩斯所说的“由社会来综揽”主要指依靠政府投资。政府投资的主要领域不是竞争性生产领域,因为这将对现有市场经济主体构成威胁和冲击,加速生产过剩危机;它也不是福利事业领域,因为这涉及收入分配问题。合理的政府投资领域是公共工程,它一方面增加基础设施,为未来的经济增长创造了条件;另一方面增加社会公众的收入,提高了有效需求。通过乘数作用,政府投资能够带来成倍的产出增加,减少失业,摆脱经济萧条。
同时,凯恩斯主张调整税赋制度,降低税率,刺激投资;实行累进所得税,增加穷人的货币收入和财富水平,从而提高全社会的平均消费倾向。综合这两方面来看,税赋制度改革使政府收入减少,财政扩张又使得政府支出增加,因此政府面临着“赤字财政”的问题。凯恩斯在以“有效需求理论”为基础提出赤字财政政策的同时,也提出了对付财政赤字的策略:
①短期而言,发行公债,暂时弥补政府亏空;等到经济形势好转的时候,再以政府资金来偿还国债。
②长期而言,财政具有“内在稳定器”的效应。经济形势较好时,财政收入增加,政府可以控制需求,导致财政盈余;经济萧条时期,政府以减税和增加政府支出来刺激经济,导致财政赤字。两种缺口将会相互弥补,最终实现财政平衡。事实上,即使财政赤字长期存在,政府发行公债也不会构成实质上的债务负担。公债的债权人是社会公众,债务人是政府,政府是公众利益的代理人,实质上的债务人还是社会公众。