乘数概念是凯恩斯的学生卡恩（R.F.Kahn）最早在《国内投资与就业的关系》一文中提出来的。卡恩认为，就业量的变化是投资量净变化的函数，当净投资增加时，总就业量是初始就业量的一个倍数，初始就业增量对总就业增量之间的比例系数，被称为“就业乘数”。

凯恩斯接受了卡恩的乘数概念，并且明确提出了投资乘数概念，用以表示投资增量与收入增量之间的关系。凯恩斯写道：“在特定情况下，我们可以在所得与投资之间，确定一个一定的比例，称之为乘数。”  根据凯恩斯的投资乘数概念，当总投资增加时，收入增量将是投资增量的一个倍数。投资乘数建立在消费倾向基础上，投资乘数的大小取决于边际消费倾向的大小，边际消费倾向越大，则投资乘数也越大。

乘数具有双重效应，当投资增加时，它会带来成倍的收入增量；当投资减少时，它会引起收入的成倍减少。凯恩斯认为，利用乘数原理，投资减少引起产出和就业成倍减少，从而导致经济体系陷入萧条。摆脱这种困境的办法是利用政府支出弥补私人部门的需求不足，在乘数效应的作用下，如果能够扩大政府支出和增加公共工程，或者刺激私人部门投资，甚至增加非生产性支出，就会提高社会总需求，从而逐渐实现“充分就业”。