传统经济学将萨伊定律应用于国际经济，得出了进口由出口偿付，二者必然相等的结论。即使由于一时的原因或者由于人为力量使贸易出现逆差或顺差，都可通过黄金的流动自动得到调节，使贸易恢复平衡。因此，自斯密以来的古典主义经济学家都主张实行自由贸易政策，反对国家对国际贸易的干预。

而凯恩斯认为，从维持就业的观点来看，贸易顺差是有利的。他认为，维持国内就业有赖于大量的投资，而投资来自于国内还是国外是没有区别的。在一定时期，一国国外投资的多寡是由贸易顺差的大小决定的，而出超是要靠增加输出、减少输入实现的，因此，贸易顺差促使就业增加的道理，同国内投资可以增加就业的道理是一样的。由于推崇贸易顺差是重商主义者的重要标志，因此，也有人将凯恩斯称为重商主义者，虽然不够确切，但是凯恩斯钟情于重商主义却是事实。

总之，凯恩斯认为，扩大对外商品输出，保持贸易顺差，可以增加一国的黄金外汇，扩大国内支付手段，有利于降低利息率和提高资本边际效率，增加投资引诱；另一方面，又可以为国内滞销商品和过剩资本找到出路，从而带来较多的就业机会和较多的国民收入。因此，他主张政府干预国际贸易，实行扩大出口、限制进口的贸易政策。