美国的理论经济学兴起于19世纪70年代。在此之前，除了凯里等个别人之外，美国经济学家主要研究的是具体经济问题，如工业化、保护政策、关税制度、国际竞争、货币银行、土地问题等等。

到了70年代，由于美国的资本主义迅速发展，原来在旧世界出现的劳资矛盾也在新世界出现了，而且这些矛盾日益尖锐。  这样，探求分配及价值论的问题再一次被提上了日程，新旧世界的经济思想走到了一起。美国经济学家在新的历史条件下，承袭了凯里的阶级调和论，并以当时兴起于欧洲的边际主义作为论证的理论基础，形成了具有自己特点的理论经济学，并逐渐形成了美国学派。

政治经济学在美国同在德国一样是“外来的科学”，而美国经济学与德国经济学也有着深厚的渊源。在早期，德国人受到了美国人的影响，比如德国历史学派的先驱者李斯特就接受了汉密尔顿的思想，而欧根·杜林又是凯里的信徒。在19世纪60、70年代后，德国人又走到了前面，美国的一大批青年学者纷纷到德国取经，他们中有：塞格里曼、陶锡格、亚当斯、詹姆斯、伊利及约翰·贝兹·克拉克等人。这些学者学成归国，将从欧洲的经济思潮中汲取的营养，结合了美国的具体国情，发展成具有美国特色的经济学。典型的是以凡勃伦为代表的制度学派和以克拉克为首的美国边际学派。

约翰·贝兹·克拉克（John Bates Clark，1847—1938）出生于罗得岛州的普洛维邓斯城，曾就学于布朗大学和阿赫斯特大学。1872年到1875年，他赴德国海德堡从学于历史学派的卡尔·克尼斯教授。回国后，克拉克先在卡尔顿学院任教，后在哥伦比亚大学任教，1923年退休。1893—1895年克拉克担任了美国经济学会第三届会长。

克拉克虽曾受教于德国历史学派，但是他的理论却是以抽象演绎为方法的。1886年的《财富的哲学：新经济学原理》收集了他在1877—1882年间发表的一系列论文。在这些论文中，他首次表述了边际效用理论。克拉克的成名作是《财富的分配》（1899年）。在这部著作中，他扩大了边际效用的应用，建立起一个以分配论为中心的、证实阶级调和论的经济理论体系。正是这部著作，开创了美国学派，也使克拉克成为边际学派在美国的代表。  他在书中阐述了经济学的分类法和分析法，特别是边际生产力论，至今仍有很大的影响。