李嘉图首先在土地所有权的意义上正确地研究了地租的性质。他说：“地租是为使用土地的原有和不可摧毁的生产力而付给地主的那部分土地产品。”  他接着又指出，地主从出租土地得到的全部收入并不都是地租。将全部收入叫作地租只是通俗的说法，地租是地主除了由于占有土地外，没有付出任何代价，不劳而获的收入，那些为改良土地及修建建筑物的投资而支付的利息并不是真正的地租。可见，李嘉图区分了真正的农业地租与投资在土地上的资本利息。

李嘉图在坚持劳动价值论的基础上阐述了地租产生的条件。他认为地租之所以产生一是土地有限，二是土地肥沃程度不同、位置有差别。在他看来，土地耕种是按照从优到劣的顺序扩展的。人口增长对农产品的需求增加，原有的优质土地生产的农产品不能满足社会需要，不得不利用劣等地。而同量资本和劳动投在面积相同但质量和位置不同的土地上，所产生的农产品就有差额，这差额就是优质土地的地租。

显然李嘉图讨论的是因质量差异形成的第一种形态级差地租。李嘉图是第一个提出了级差地租理论的资产阶级经济学家，他正确地将级差地租与劳动价值学说联系在一起，提出了农产品的价值由劣等土地上所耗费的劳动，即最不利条件下的劳动决定的观点。这样，优等和中等的土地耕种者在按照社会价值出售其农产品时，就获得了超额利润，这种超额利润转化为级差地租，被土地所有者占有。

除此之外，李嘉图还研究了由于在原有土地上追加等量资本和劳动，集约耕种而产生的第二种形态的级差地租。李嘉图为了解释第二种形态的级差地租的形成，提出了土地报酬递减的规律，即在同一块土地上追加等量资本和劳动虽然能够带来产品的增加，但是增加的量是递减的。土地报酬递减规律在一定范围内是正确的，但并不是级差地租产生的充分条件。虽然如此，李嘉图学说中体现的边际递减原则却为现代经济学奠定了重要的理论基础。

为了坚持劳动价值论，李嘉图否认绝对地租的存在，即租种劣等土地也是需要支付地租的。因为在他看来，农产品的价格在补偿了生产商品花费的资本后，除了提供平均利润之外，还提供绝对地租，就必须要承认农产品的价格高于平均价格即价值。这样，绝对地租的存在与劳动价值规律就出现了矛盾。李嘉图的错误在于他不能理解价值的创造与价值的分配是两个不同的范畴，绝对地租是土地私有权的结果。

李嘉图的地租理论是他反对谷物法的有力武器。按照李嘉图的意见，随着人口的增长，社会对农产品的需求增加，农产品供给增加不能满足需求，则农产品价格上涨，地租随之提高，地主的利益增加。但是农产品价格上涨意味着工人消费资料价格上涨，工人货币工资提高，而实际工资并未增加，且利润下降。利润下降又会引起资本积累不足，从而阻碍生产的发展和财富的增加。总之，除了地主阶级外，一切阶级都会因农产品价格上涨而遭受损失。当时英国实行的谷物法，限制外国廉价农产品进口，只维护了地主阶级的利益，因此必须废除。