斯密认为交换的发展必然产生货币。他首先总结了货币的历史起源，认为货币是为顺利进行交换而产生的工具，“为了避免这种不便，除自己劳动生产物外，随时身边带有一定数量的某种物品，这种物品，在他想来，拿去和任何人的生产物交换，都不会被拒绝。”  这种物品就是货币。可见，货币并不是人类的特殊发明，而是随着分工和交换的发展，为克服困难而自发地产生的。

接着，斯密比较详尽地考察了货币演变和发展的历史，从最初的各种物品，例如牲畜、盐、贝壳、烟草等等，到金属形式。最初是铁，然后是铜，最后才使用金、银。后来为了避免称重和检验成色的麻烦，又进一步使用铸币。

斯密明确地提出货币首先是价值尺度，强调货币具有价值尺度的职能源于其本身就是商品，并认为“以货币或货物购买物品，就是用劳动购买，正如我们用自己的劳动取得一样。……它们含有一定劳动量的价值，我们用以交换其他当时被认为有同量劳动价值的物品。”

在斯密看来，由于金银是价值的尺度，因而也就成了交易的工具，具有流通手段的职能。但是两者之间斯密更强调货币的流通职能，“货币是流通的大轮毂，是商业上的大工具。”  他还正确地指出货币数量取决于流通中的商品价格总额，而不是相反。

既然如此，只要能起到流通手段的作用，货币用什么材料都是可以的，于是，斯密又讨论了纸币代替金属货币的问题，“以纸代金银币，可以说是以低廉得多的一种商业工具，代替另一种极其昂贵的商业工具，但其便利，却有时几乎相等。”  当然，“任何国家，各种纸币能毫无阻碍地到处流通的全部金额，决不能超过其所代替的金银的价值”  。斯密虽然正确地指出了金属货币与纸币之间的联系，但是并没有把握两者之间的本质区别，也忽视了纸币与信用货币的区别，具有历史的局限性。