重商主义思想的形成适应了西欧各国这一时期社会经济发展的需要。商业资本作为资本的最早形态已经有了较为充分的发展，特别是在这一时期出现的地理大发现运动、殖民地扩张极大地推进了国际市场的形成和对外贸易的发展，而市场范围的扩展又进一步刺激了社会分工的深入，促进了生产及贸易。商人作为商业资本的人格化代表，是这一时期国家经济利益的承担者，他们从现实生活出发对经济现象进行分析和归纳，总结并形成了理论学说和政策见解，反映了商业资产阶级的利益与要求。

重商主义的中心内容有以下几个方面：

1．货币（金银）即财富。虽然重商主义者不否认农产品、自然资源也是财富，但是他们坚持认为金银即货币才是真正的财富，因为那些不能出售的产品毕竟是没有什么意义的。他们把财富与货币混为一谈之后，就认为一切经济活动的目的都是为了获取金银，从而把货币的多寡视为衡量一国富裕程度的标准。

2．财富来自流通领域和对外贸易。既然财富是货币，那么获得财富的途径就是不断地积累货币。因此，除了增加开采金银矿藏之外，只有在流通领域里才能实现，而国内贸易不过是将财富在国民之间进行了重新的分配，并不会实质性地增加社会财富，因此，对外贸易，将本国剩余产品出口换回货币被理解为是国家增加财富的唯一途径。

3．强调中央集权国家的作用。重商主义者意识到商业资本的发展及利益需要有民族国家政权的支持。因此，他们要求建立统一的民族国家，并极力主张国家采取各种干预经济的措施，保护国内工商业免于封建垄断势力的压迫，同时促进对外贸易的发展，实现财富的积累和增长。