边际成本是指在一定产量水平下，增加或减少一个单位产量所引起成本总额的变动数。通常只按变动成本计算。边际成本用以判断增减产量在经济上是否合算。它是在管理会计和经营决策中常用的名词。当实际产量未达到一定限度时，边际成本随产量的扩大而递减；当产量超过一定限度时，边际成本随产量的扩大而递增。因为，当产量超过一定限度时，总固定成本就会递增。由此可见，影响边际成本的重要因素就是产量超过一定限度（生产能力）后的不断扩大所导致的总固定费用的阶段性增加。

当增加一个单位产量所增加的收入（单位产量售价）高于边际成本时，是合算的；反之，就是不合算的。所以，任何增加一个单位产量的收入不能低于边际成本，否则必然会出现亏损；只要增加一个产量的收入能高于边际成本，即使低于总的平均单位成本，也会增加利润或减少亏损。因此，计算边际成本对制定产品决策具有重要的作用。微观经济学理论认为，当产量增至边际成本等于边际收入时，为企业获得其最大利润的产量。

在经济学中，多增加一个单位的产量带来的成本就称为边际成本。例如，厂商生产了100单位的产品，总成本是150元，那么平均成本是每单位1.5元。假设生产100单位的产品，成本是150元，生产101单位的产品总成本是152元。那么从100单位开始算起，多增加1单位产品，边际成本是2元。显然边际成本不同于平均成本，要高于前100单位的成本。换言之，从第101个单位开始，厂商的边际收益是少于边际成本的，如果要取得最大利润，是不应该生产的。

边际成本分析法是把追加的成本和增加的收益相比较，二者相等时为临界点。如果目标是取得最大利润，那么当追加的成本和增加的收益相等时，这一目标就能达到；如果追加的成本小于增加的收益，可以继续投入；如果追加的成本大于增加的收益，则应停止这种追加，因为已经没有了最优化的投入产出比。