美国经济学家刘易斯（Arthur Lewis）在1950年代创立了第一个人口流动模型，他把发展中经济划分为两个部门（即二元经济结构）：
一个是以传统生产方法进行生产的、劳动生产率和收入水平极低的非资本主义部门，以农业部门作为代表，也被称为传统部门。因为该部分产业主要集中在农村，又被称为农村社会；另一个是以现代方法进行生产的、劳动生产率和工资水平相对较高的资本主义部门，以工业部门作为代表，也被称为现代部门。因该部门产业主要集中在城市，又被称为城市社会。
刘易斯的人口迁移理论主要体现在他的文章《无限劳动供给下的经济发展》中，该文发表于1954年，提出了无限劳动供给、二元经济结构、剩余劳动等概念，这些概念目前已经成为发展经济学的最基本概念，也成为了中国普通百姓耳熟能详的术语。
无限劳动供给是指城市现代工业部门在一个固定的工资水平上能得到所需的任何数量的劳动供给。
发展中国家农业人口规模巨大，但农业劳动生产率极低，导致农业人均收入水平很低，一般只能维持最低限度的生活水平。而城市工业部门的工资收入水平相对略高于农村，但不会高很多，可以维持城市就业人员的基本生活保障，及满足人口再生产等基本需求。这样，由于受城市高工资的吸引，农村人口就会选择向城市流动。
因此，只要城市工业部门进行扩张，就可以按现行工资水平雇用到任何数量的劳动力。
无限劳动供给还包括城市非现代工业部门（或非正规部门），指一些临时工、小商贩等。
前提条件：工业部门获得的利润被全部用于投资，形成新的资本积累，而不是被企业主、董事会、老板、资本家或其他官员等拿去挥霍浪费、奢侈消费或存入国外银行。
新的资本积累，是为了使每个工人装备水平提高，从而使劳动生产率相应提高，产出水平增加，获得更多利润。
扩张过程：第一步：为了创造更多利润，城市产业部门扩大生产规模，需要雇用更多劳动力来扩大规模，引起农村劳动力向工业部门流动。因为农村存在大量剩余劳动，城市部门对劳动力需求的增加，并不会引起劳动力工资水平上涨。
第二步，生产扩张带来更大的利润。利润继续全部被用于下一轮的新投资中，投资规模跟着继续扩大，需要继续雇用更多的劳动力，这样，就使得农村人口继续向城市部门流动。而工业部门的工资水平继续保持不变。这样，更大规模的生产，带来更大的利润。
第三步，所有的利润被继续全部投入到生产扩张中。工业部门扩大规模，需要继续雇用更多的劳动力，农村人口继续流向城市工业部门。但工资水平继续保持不变。
这样的循环一轮接一轮地继续着，一直到农村剩余劳动力全部被工业部门吸收完为止。
刘易斯拐点：农村全部剩余劳动力被城市吸收完后，如果城市继续扩大规模，就没有廉价的剩余劳动力，那么劳动力的工资水平就必须上涨，这时候的劳动供给就进入了“刘易斯拐点”，即由低工资水平转向高工资水平。
最终，劳动供给不再无限丰富，而是像资本一样相对稀缺；农业像工业一样现代化，二元经济变为一元经济，发展中国家进入工业化。
刘易斯把发展中经济分为两个阶段：
第一个阶段是具有无限劳动供给的阶段，这个阶段的城市工资水平普遍较低，而农村工资水平更是低于城市。在这个阶段中，资本是稀缺的，劳动是丰富的，资本积累所产生的剩余全部归资本家所有。第二个阶段是工资水平上升阶段，劳动供给是短缺的，即工业部门很难找到廉价的劳动力了。企业要雇用员工，必须提高劳动者的工资待遇、福利水平、医疗社会保障等。当资本积累进行时，工资不再不变，技术变革的利益不会完全归于利润，利润额不一定总是增加。
当劳动力供给处于刘易斯第二阶段时，劳动的供给是短缺的，用人单位要招聘到合适的劳动者，就得支付更高的福利、工资待遇。
刘易斯人口迁移理论的贡献在于：是发展经济学中第一个二元经济和人口流动模型，已成为发展经济学的经典。
强调现代部门与传统部门的结构差异，把经济增长过程、工业化过程以及人口流动过程三者紧密结合在一起分析。
把工业化和城市化密切联系起来。农业部门也就是农村部门，工业部门也就是城市部门，把劳动力职业转换与人口空间迁移看作是同步进行的同一个过程。
把工业化、资本积累与人口流动有机地结合在一起，反映了早期发展经济学的基本特点。早期发展经济学文献无一不把刘易斯模型作为发展经济学的中心理论之一。
但刘易斯这一理论也有不周全的地方：第一，该理论暗含着这样的假设，即现代工业部门中，使用的资本与劳动是同步增长的，资本与劳动的比率是不变的。这与发展中国家的实际并不符合。实际情况是，在工业化发展过程中，工业部门更倾向于资本密集型技术，资本增加过程中，创造的就业机会越来越少。
第二，暗含假定农村存在大量剩余劳动力，而城市中不存在失业。但事实上，发展中国家城市失业问题也很严重。
第三，假定从农村流入城市的迁移者会永久居住在城市，职业和身份转换一致。其实在发展中国家，至少在中国，这种转换是分离的，由农村流动到城市的农民，被称为农民工，身份仍然是农民，但在城市谋生。
第四，最大的缺点是暗含假定农村劳动者在素质、年龄和性别等方面是同质的，无差别的。其实，从农村转移到城市的劳动力，大都是年轻和素质较高的人。
但无论怎样，刘易斯的理论还是开创了发展经济学关于人口迁移问题的先河，刘易斯本人也因这方面的突出贡献，而获得1979年的诺贝尔经济学奖。