技术创新概念首先是由熊彼特（J.A.Schumpeter）在1912年发表的《经济发展理论》中提出的。《经济发展理论》一书是熊彼特早期成名之作。在这本著作里，熊彼特首先提出了“创新理论”

(Innovation Theory），当时曾轰动西方经济学界，并且一直享有盛名。此书最先以德文发表于1912年，修订再版于1926年，越数年又重印了德文第三版。1934年，以德文修订本为依据的英译本由美国哈佛大学出版社出版，被列为《哈佛经济丛书》第46卷。

熊彼特认为，所谓“创新”，就是“建立一种新的生产函数”，也就是说，把一种从来没有过的关于生产要素和生产条件的“新组合”引入生产体系。熊彼特所说的“创新”“新组合”或“经济发展”，包括以下五种情况：①引进新产品；②引用新技术，即新的生产方法；③开辟新市场；④控制原材料的新供应来源；⑤实现企业的新组织。按照熊彼特的看法：“创新”是一个“内在的因素”，“经济发展”也是“来自内部自身创造性的关于经济生活的一种变动”。

他认为技术创新是发明在生产上的应用，是企业家对生产要素与生产条件的“新组合”。熊彼特对技术创新与技术发明作了重要的区分，他指出发明是创新的必要前提，但发明不一定必然导致技术创新。他把技术进步过程划分为三个阶段：发明、创新和扩散。

熊彼特关于技术创新的看法主要是：

（1）技术创新的主体是“企业家”，企业家的创新活动是经济兴起和发展的主要原因。

（2）创新活动是指在生产和销售经营中，企业家能发现并使用前所未有和独具一格的方法，包括介绍新产品和新的生产方法，开辟新市场，开发原材料和半成品的新来源，以及建立新兴产业五个方面。这些创新活动均可使企业和个人赚取高额利润。

（3）创新引起了经济增长并对经济的周期性波动产生影响。熊彼特认为，企业家的创新活动为其他企业作了示范，开辟了发展的新途径，使更多企业加入到创新和模仿创新的行列，引发了整个社会的创新浪潮。这时，社会对生产资料和银行信用需求急剧扩大，从而引起经济高涨。此后，随着创新机会减少和消逝，经济趋于低潮。如果期望经济再度恢复高增长状态，便需要新一轮创新的到来。由于技术创新的规模、技术含量、周期、效应等不同，它们对经济波动的影响也有长有短，有大有小，使经济波动呈现周期趋势。

影响技术创新的因素：①竞争程度。竞争越是激烈，技术创新就越必要和紧迫。②企业规模。没有一定规模，技术创新的效果难以迅速表达出来。企业规模大，广阔的获利前景能产生足够刺激。③信息传播速度。信息传播越快，创新越容易被模仿，创新能够带来的超额利润维持的越短。④企业家群体。受到过良好训练的企业家越多，创新的可能性越大。⑤信贷支持。发明要进入生产和市场，必须有资金支持。

在熊彼特看来，作为资本主义“灵魂”的“企业家”的职能就是实现“创新”，引进“新组合”。所谓“经济发展”也就是指整个资本主义社会不断地实现这种“新组合”而言的。企业家处于经济发展的中心地位，经济发展的主体是企业家，动力是个别企业对垄断利润的追逐和企业家精神。驱动企业家去从事创新活动除了追逐超额利润外，还有三种力量：

发现一个私人商业王国的愿望；征服困难和表明自己出类拔萃的意志；创造和发挥自己才能带来的快乐。