从现有的经济和技术发展水平上看发展中国家居于绝对劣势，但这种劣势中也蕴含着一种潜在的优势，即后发优势。所谓后发优势，是指工业化和技术发展相对落后的国家所具有的特殊益处和优势。

后发优势论的创立者是美国经济史学家格申克龙（Alex and er Gerchenkron），他在总结德国、意大利等国经济追赶成功经验的基础上，于1962年创立了后发优势论。格申克龙认为：即使落后国家不具备资本积累、主导部门等等，也能实现工业化，甚至能更快地进行工业化，因为落后国家可以从先进国家获得后发性利益。他认为，一个国家的经济相对越落后，越能刺激制度创新；经济相对越落后，越能采用资本密集型生产方法，越有利于大型工厂和企业的出现，越可以利用先进国家的先进技术；经济相对越落后，越有可能出现工业发展的大冲刺。总之，一个国家的经济越落后，同先进国家的技术差距越大，越能利用先进国家的先进技术，越可节省用于技术开发方面的代价，技术创新速度会越快，因而工业化的速度也会越快。

格申克龙的后发优势论归纳起来包括以下几个方面：

通过技术引进替代有关技术与装备的研究与开发，可以使经济发展进程大大加快，并避免相关风险。发展中国家可以从先进国家的技术差距中获得利益。

借鉴先进国家的成功经验，吸取其失败的教训，可使发展中国家走上一条“捷径”，实现跨越式发展。强烈的赶超意识有助于推动发展中国家技术和经济的迅速发展。

格申克龙的后发优势论有一定的不足之处，他的研究对象过于狭窄，仅限于比英国工业化时间较晚、经济发展较为落后的欧洲国家的工业化过程；此外，他把后发优势归结为利用外在的技术、劳动、资本的可能性，强调对先进国技术的外在模仿和利用，而没有论及作为后进国家工业化的内生变量的制度因素。实际上如果没有一定的制度基础及制度创新配合，单纯的技术模仿不会最终导致后进国家的工业化成功；再者，他把后进国家与先进国家的差别，主要视为一种量的差别，并将其归结为速度问题，通过较高的速度缩小量的差别，直至完成一种量的“赶超”。没有看到后进国家与先进国家在经济、社会、制度乃至文化上具有质的区别。

总之，技术引进是发挥后发优势的根本，发展中国家应该充分发挥技术引进对经济发展的促进作用，加快赶超步伐。然而，后发优势是潜在的，后发优势要发挥作用是有条件的，需要后进国家制定正确的经济战略和经济政策。同时后发优势并非不可移易的，它会呈现出效益递减的趋势，因此经济的持续增长必须靠创新来推动。