从20世纪60年代后期开始，新古典主义在一片批判“传统发展经济学”（指20世纪50年代、60年代早期的发展经济学）的浪潮中兴起。由于20世纪50-60年代的发展经济学理论政策，在指导发展中国家经济发展时，并未取得预期的良好经济效果，信奉新古典主义经济学的一些西方经济学家，开始把自由市场经济理论，运用于发展中国家的经济发展战略和政策制定中，认为发展是一个渐进的、和谐的过程，市场——价格机制是一切调节的原动力，从而也是经济发展的重要机制。这种理论观点被称为新古典主义发展经济学，或发展经济学的新古典自由市场论，或第二阶段的发展经济学。在发展经济学的各类论文著作中，有时简称为新古典主义。

与50年代的发展经济学不同，新古典主义重视农业的进步，重视人力资源的开发，重视市场机制，主张开放性的外向发展，特别是在贸易战略上，从进口替代转而采取出口鼓励。新古典主义的理论核心是强调市场——价格机制，在市场——价格机制中，“高”的价格吸引更多的供给而抑制需求，“低”的价格鼓励更多需求而抑制供给，只有均衡价格，使供给和需求达到平衡，使需求价格和供给价格一致。发展中国家必须从僵硬的、低效率的、缺少活力的计划管理模式的束缚中解脱出来，迈步走向市场经济。

在新古典主义思路影响之下，不少发展中国家和地区结合自己的现实，认识到必须在经济体制上进行重大改革，由计划经济向市场经济转变，确认市场——价格机制不仅是优化资源配置、提高经济效益的基本机制，也是有效刺激经济增长，促进经济发展的基本机制。以这样的认识为中心，在努力实现工业化的同时兼重农业进步，在累积物质资本的同时兼重人力资源开发，在改革国内经济的同时兼重与国际经济的联系。总之，针对计划管理体制的弊端，坚持改革，坚持发展市场经济，坚持对外开放，是发展中国家经济发展的必由之路。经验证明，较早地走上这条道路的发展中国家和地区，都取得颇为快速的经济增长。以亚洲四小龙著称的韩国、新加坡、台湾地区和香港特别行政区，就是遵循外向发展、市场调节、重视教育和发挥自身资源优势的方针，而快速改变经济落后面貌的典型。

新古典主义的灵魂，是把市场调节这只看不见的手提到至高无上的地位，特别是以自由主义者自称的新古典经济学家，更是反对任何力量对市场的干预，主张一国经济无论对内对外都要一切放开，实行完全的自由化，甚至否认资本主义总危机的存在，而把危机的发生淡化为某种错误政策的结果。1997开始爆发的东亚金融危机，使新古典主义提出的思想，以及依据这些思想而推行的政策受到严峻的考验。