美国经济学家华尔特·惠特曼·罗斯托在他的专著《经济成长的过程》（1951年）、《经济成长的阶段》（1959年）和《政治和成长阶段》（1970年）中，提出了经济成长具有六个阶段：传统社会阶段、为起飞创造前提条件阶段、起飞阶段、向成熟推进阶段、高额群众消费阶段、追求生活质量阶段。

传统社会阶段。

罗斯托把牛顿科学产生以前的社会，即原始社会、奴隶社会、封建社会统称为传统社会，这个阶段的主要产业部门是农业，家族和氏族关系在社会组织中有很大作用。

为起飞创造前提条件阶段（过渡阶段）。现代科学思想转变为生产力的时期，西欧在17世纪末——18世纪初的这一阶段。罗斯托认为农业或开采业，在过渡时期就是为现代工业结构准备一个可以持续存在的基础。

起飞阶段。

传统社会进入现代社会的分水岭，一切旧的势力被克服，新工业不断扩张。罗斯托把起飞定义为一种工业革命。它在较短时期内，生产方法、经济和社会的结构发生重大的质量变化。过渡阶段的变化是缓慢的，而起飞阶段，成长为社会的正常情况，各种束缚经济成长的传统力量最终被消除，于是经济就像飞机一样，可以起飞并持续航行了。

起飞，既是经济起飞，也是社会起飞，起飞标志着现代社会的开始。具备的起飞条件必须有：现代科学技术、冒险的企业家、稳定的政局、大量的资本和主导部门。

成熟阶段。

吸收和使用现代技术的能力大大增强了，产出持续超过人口的增长，工业加速扩张。罗斯托认为，在经济起飞60年后，经济将进入成熟阶段，其特征是：①投资率经常保持在占国民收入的10%-20%，使生产的增长经常超过人口的增长；②由于技术的改进，新工业的加速发展和旧工业的停滞，经济结构不断发生变化，工业向多元化发展，新主导部门代替旧主导部门；③经济在国际经济中得到了它应有的地位，即与它的资源潜力相适应的地位。

高额群众消费阶段。

人均收入远远超过基本需要，社会目标是提高社会福利和社会安全。罗斯托指出这一阶段有两个特征：一是人均实际收入的提高，使大多数人在满足基本的衣食住行之外，享用其他消费项目，如各种耐用消费品、家用电器与各种服务；二是劳动力结构的改变，使城市居民、公司职员和熟练工人的数量大大增加。与耐用品消费有关的部门将成为经济主导部门。

追求生活质量阶段。

追求闲暇和娱乐，不把经济增长看得非常重要。罗斯托指出，在这个阶段，主导部门不再是生产有形产品的工业部门，而是提供劳务和改善生活质量的服务业，社会成就不再以有形产品数量的多少来衡量，而是以生活质量作为衡量成就的新标志。