阿马蒂亚·森将自由与发展联系起来。证明自由促进发展，而缺乏自由、压制自由阻碍发展。作为发展手段的自由，分如下五种：

第一，政治自由。真正的民主政治，要求民众具有公民权与政治权利，以便为有效的平等参与提供空间。如果没有诸如参加社团或者表达意见等政治自由，人们的生活选择将会大大减少。

第二，经济机会。个人享有的、运用其经济资源，进行消费、生产和交换的机会。市场经济为这种自由提供充分的机会。

第三，保健、教育等社会安排，影响个人赖以享受更好生活的实质自由。就教育来说，不仅是人力资本投资，而且在于培养人作为人的能力，培养自由的能力。

第四，透明性保证。人们在交往过程中，需要拥有信息公开性、信息分享和信息准确性的保证。对于公共事件，享有透明、公开的信息。

第五，保护性保障。为那些遭受灾难，或遭受其他突发性困难的人，收入处于贫困线以下的人，以及失去劳动能力的人，提供社会安全网。

阿玛蒂亚·森认为，自由的含义指“个人拥有的按其价值去生活的机会与能力”，包括法定的自由权利和获取某种福利的法定资格。自由是发展的首要目标，也是促进发展不可或缺的重要手段。

经济发展最终应该归结为人们“是什么”和“做什么”，例如人们是否健康长寿，能否读书写字、相互沟通等等。这些直接与他们的权利相关联，而不是与经济的总供给和总产出相关的。经济发展过程应该被看作是人们权利扩展的过程。