绝对贫困又称生存贫困或物质贫困，指个人或家庭收入低于维持最低生存需要的收入水平，缺乏足够的资源来满足最低生存标准。绝对贫困是从生物学上人们对消费品的最低生存需要来定义和衡量的，是低于维持身体有效活动的最低指标的一种贫困状态，这种最低指标是勉强维持生存的标准而不是生活的标准。

绝对贫困人口一般是以最低生活保障线或贫困线为标准来划定的。在确定这种贫困线时，运用的是最大限度节俭的原则。在对家庭生活作最低指标的估计时，其原则是除了为维持身体健康而绝对必需购买的物品外，其他一切都不能包括在内，而且所有购买的物品必须是最简单的。相对贫困是比较而言的贫困，一方面是指随着时间变迁和社会生产方式、生活方式的演进，贫困标准亦发生相对变化；另一方面是指在同一时期相对于不同社会成员和地区之间差异而言的贫困。绝对贫困与生理需要有关，相对贫困与收入分配相关。

虽然绝对贫困概念包含有“绝对”字眼，但不管是在哪个社会，人们都需要足够的食物、衣着与住房，但不同的社会对“足够”的标准不会完全一样，在一些社会里拥有一台电视机被称为“充实生活”的基本条件之一，但在另一些社会则不然。同样，最小限度的闲暇、获得科学教育的权利以及拥有私人交通工具，在某些社会被看成是最基本的生活需要，但在另一社会则不是。技术进步和生活水平的普遍提高对贫困会产生三个明显影响：第一，最初被视为奢侈品的消费品，后来被视为便利品或必需品；第二，社会组成方式的变化使穷人达到某个既定目标的成本被增加，如汽车的普遍拥有导致公共交通的退化。第三，社会标准的普遍更新，使穷人想办某些事的代价更高，如新住房标准要求必须配备卫生设备、保暖设备或空调设备，这就增加了住房成本。

因此，“绝对贫困”具有“相对”的含义。但“绝对贫困”与“相对贫困”的区分仍然是必要的。根本的区别是“绝对贫困”表现为生活上极为困难的状态，而相对贫困是指相对于平均生活水平而言的。绝对贫困人口必然属于相对贫困人口，但相对贫困人口不一定就是绝对贫困人口。所以，一个国家可以消灭绝对贫困，但永远不可能消灭相对贫困，除非一个社会在收入和财富的分配上是绝对的平均。