所谓人口转折（Demographic Transition），是指从高出生率和高死亡率的稳定人口，转向低出生率和低死亡率的稳定人口。

人口增长率=人口出生率-人口死亡率。

通常情况下，人口增长率的增加基本上都是由死亡率的降低引起的。在过去的200年间，世界人口总量发生了爆炸性增长，但这种增长也呈现出一定的特点，人口增长在历史上经历了几个不同特征的阶段，这几个阶段分别被描述为：

第一阶段：高死亡率和高出生率，人口增长率非常低。第二阶段：死亡率下降，但出生率居高不下，人口增长率急剧上升。第三阶段：死亡率仍在下降，出生率开始下降，但下降速度减慢，人口增长率逐渐下降。第四阶段：低死亡率和低出生率，人口增长率低。

（1）发达国家的人口转折。发达国家的人口增长，基本上都经历了上述四个不同阶段。发达国家这四个阶段所对应的历史时期分别为：

第一阶段主要是指在19世纪以前，工业化国家的人口变动情况。在19世纪以前，人口再生产没有受到人为控制，出生率接近生物学上的最大量。但这一时期因饥荒、瘟疫和战争，死亡率也很高。如发生在1347-1353年间席卷整个欧洲的一场历史性大鼠疫（俗称“黑死病”），夺走了2500万欧洲人的性命，相当于1/3的欧洲人口丧生于这场瘟疫。

第二阶段发生在19世纪中期——20世纪初。经济迅速发展、科学技术的革新，导致医学技术不断改进，人们的健康和营养状况显著改善，死亡率降低，预期寿命也在延长。但传统的生育观念和制度继续保留，总人口出生率并没有下降，高出生率与下降的死亡率之间差距扩大，人口增长率急剧上升。

第三阶段反映20世纪初——1950年代，发达国家的人口增长情况。这一时期包括了两次世界大战，但死亡率仍然在下降，而且下降速率放慢。由于工业化、城市化的迅速发展。

（2）发展中国家的人口转折。20世纪以来，发展中国家人口死亡率下降经历了三个不同阶段，这三个阶段与发达国家略有不同。第一阶段出现在20世纪初。法律和秩序的强制实施，加上较发达的交通运输使食物的生产和分配得到了显著改善，从而使得以前经常出现的饥荒大大减少。第二阶段始于20世纪中叶公共健康项目的实施，包括供水和卫生系统。第三阶段包括通过医院和广泛的医疗服务，使儿童死亡率大大降低。大多数发展中国家的婴儿死亡率还远高于发达国家，但从长期来看，由于医疗条件的改善，其婴儿死亡率大大降低了。2008年低收入国家的婴儿死亡率下降到11‰。发展中国家人口死亡率的大幅度下降，主要原因是医学的巨大进步和粮食生产技术与分配系统的改善。