凡勃伦综合了达尔文进化论、德国历史学派和美国早期实用主义的分析方法，对资本主义的历史与现实进行了深入的分析，是制度演化理论的先驱。他发表的《经济学为什么不是演化科学》一文，第一次明确提出了“演化经济学”术语，开启了制度主义的演化经济学研究议程。

凡勃伦主张经济学应以演化和变异为核心和主题，而不是新古典经济学所倚重的静态和均衡；将社会制度和文化习俗作为分析中心，强调制度是人们在本能心理的基础上产生的思想习惯。他认为人类社会生活同生物的生活一样，是生存的竞争，是一种淘汰适应过程，而社会结构的演进是制度的自然淘汰过程。制度是一种流行的精神状态或生活理论，带有文化传统的意味，制度的演变过程就是人类思想和习惯的自然淘汰过程或者是人类应付外界环境的心理变化过程。凡勃伦相信，社会习俗、惯例及规范在社会个体成员目标、抱负及行为的形成中起着重要作用，这种社会习俗、惯例以及规范最初产生于该群体的生活习惯，产生于思想和行为模式，而思想和行为模式又主要来自当时流行的生活方式。他指出制度演进的每一步由以往的制度状况所决定，处在制度环境中的人的行为由他过去的经历和所处的文化、宗教、环境和遗传等多种因素所决定，这些因素具有累积性。

凡勃伦强调经济学是一门进化论的科学，把生物界的生存竞争、自然选择、自然淘汰规律用于说明人类社会，认为人类社会的发展过程就是人的生理和心理本能自然淘汰和适应环境变化的过程。他断定，社会发展如同生物界一样是一个只有渐进演变没有飞跃突变、只有量变没有质变的演进过程。他指出，人类社会经济系统的演化不仅取决于外部力量的冲击，也取决于系统内部的演化，人类社会的演化具有丰富的不确定性和强烈的历史累积，初始条件的微小差异可能导致迥然不同的结果。他认为，社会的演化既没有方向也没有目的，社会演化没有正常和非正常之分，一切都是顺理成章的事情，任何结果都是循着以往的原因次序展开的。